В жизни Альянса такие каскады страшных и эпических событий были вполне обычным делом. Он растянулся уже на три десятка вселенных и несчётное множество планет, космических станций или иных подобных мест, в почти каждом из которых хватало собственных диковин. Да, с именно такими сталкиваться доводилось редко, но в целом население давно привыкло. Это всегда был мир, где страх неизвестного мерк на фоне ужаса перед открывшимся, а тот, в свою очередь, таял под лучами надежды, что стремительный прогресс вскоре сумеет всё разрулить.
Аборигены до сих пор ни о чём не подозревали. Простые альянсовцы тоже мало вникали в тонкости событий. Беспокоились лишь некоторые специалисты, но больше насчёт сроков работы, а не возможных бед. Разведчики продолжали незримо работать на Земле и за её пределами.
Исследователи из «Дзеты» быстро шли по следу афинских вояк, по земле, под водой, сквозь небеса соседних вселенных. Единственные из переживших Зачистку продвинутых аномальщиков, те успешно прятались и от Альянса, однако оперативники всё же постепенно их догоняли.
Суперсолдат, известный просто как Техник, и сейчас неотличимый от обычного туриста, гулял по Гивортской долине. Погода была приятной, а древние горы в извечно закатных лучах солнца попеременно становились чёрными, как уголь, или снова вспыхивали ярким пламенем. Ничто не намекало на недавние бои, и парень наслаждался тишиной, задумчиво поглядывая под ноги. Вот он снова наклонился, поднял с поросшей травой земли мелкую песчинку, придирчиво осмотрел, после чего добавил к другим в притороченном к поясу мешочке и продолжил шествие.
На секретный сервер пришло очередное сообщение с «Гвеллианта» из непредставимо далёких уголков реальности, куда экспериментальный боевой корабль вполне успешно долетел. Он пострадал в предыдущем приключении, но его конструкция всё ещё была достаточно надёжной.
Тысячи разных событий происходили тут и там, сплетаясь в единый клубок истории. Но некоторые ниточки в нём выделялись заметнее других.
Одной из опергрупп этот диадром был категорически не по нраву. Казалось бы, вот целая вселенная, полная загадочных руин! Инопланетных артефактов! Хитроумных ловушек!.. Ан нет, почти всё самое интересное Зачистка унесла с собой. Конечно же, здесь оставалось ещё немало аномалий, припрятанных в труднодоступных местах… Но просто представьте - с боем и смекалкой пробиваешься через невероятно сложный лабиринт, находишь в его конце маняще запертый сундук, нетерпеливо, однако крайне осторожно открываешь… А там меч с алфизической настройкой абсолютной остроты, баночка призрачного зелья для инициации сверхсил, компьютер, вдесятеро умнее всех земных машин, или ещё что-то подобное. Такие вещи находили тысячами и отправляли сразу же в музеи. Современной науке, кроме разве что узких областей истории, они давно не давали ни малейшей пищи для ума. Разведчики собирали гораздо больше ценного с самих капканов и головоломок!
В принципе, идея того, что сам путь ценней финала, тоже имела смысл. Однако именно для их команды это было совершенно не то пальто.
Что ж, «Неистовая четвёрка» всецело оправдывала своё имя. Уже подающая огромные надежды, но ещё не самая легендарная, она порой из кожи вон лезла, стараясь заслужить подобный статус. И даже стандартную униформу перекрасила в фирменном стиле - единственной белой частью чёрного скафандра осталась жилетка с принтом максимально удачно брошенного d20 на спине. Очень просто, но тем и меметичнее!
Очередное задание привело их на далёкую планету в другом конце галактики. Удивительно, но земные аномальщики ещё несколько веков тому назад сумели наладить с ней общение через специфические сны или некий давно уже закрывшийся портал. Вероятно, инициаторами контакта были именно инопланетяне, которые, оставаясь технологически на уровне каменного века, отличались незаурядными волшебными способностями. Эти существа были очень важны для Коалиции, но двести или триста лет тому назад по неведомой причине вдруг перестали выходить на связь и, судя по всему, вообще исчезли из вселенной… Уцелели только несколько тысяч совсем уж мелких поселений, а чаще даже отдельных домиков, и полугородки-полудеревни с огромными пирамидами, внутри которых космос разрастался, как лёгкое, обширными системами карманных измерений. Разумеется, вычищенных почти в ноль, за всё время там удалось отыскать только одну интересную штуку.
Однако четверых оперативников сейчас волновала вовсе не судьба загадочных аборигенов. И даже не вылазка в какой-нибудь из их храмов.
Монументальный утёс накренился над долиной, лежащей в полумиле внизу, будто бушприт старинного галеона. А на его вершину впервые за миллиарды лет ступила нога человека. Прикрыв ладонью глаза, больше по традиции и старой привычке, нежели от необходимости, Тасман в очередной раз обозревал бесплодные каменистые земли. Рукава его лёгкого скафандра были закатаны, точнее, развоплощены до плеча, и в лучах тускло-оранжевого солнца на почти чёрной коже отчётливо сверкали татуировки. Тонкие штрихи, белые и золотистые, складывались в рисунки птиц, зверей, растений и тому подобного. А если посмотреть под другим углом, в них же можно было разглядеть портреты, чертежи диковинных машин, зарисовки его прошлых подвигов, и почти что угодно иное. Словно тест Роршаха, они значили то, что требовала ситуация.
Тас отнял руку от лица и задумчиво потёр основание левого мизинца. Он торчал тут уже второй день, и с каждым часом понимал всё меньше.
Далеко под ногами под слабым ветерком плескалось озеро. Назвать его морем можно было разве только по меркам Крамуниаха, практически сплошной каменной пустыни, где, скорее всего, никогда не водилось даже микробов. Единственными формами жизни оказались призрачные тварьки, стаи которых ютились среди руин. Были ли они питомцами, которых крамуниане привезли из неведомых миров, их покойниками, или же чем-то совсем другим, оставалось неизвестным. Возможно, будь здесь больше органики, и атмосфера потолще, а не эта дымка болотного цвета, сквозь которую даже в полдень просвечивали звёздочки, да ещё тектоника, хотя бы для поддержания магнитного поля - планета могла бы процветать. Но этого не случилось, и только древние пришельцы распаковали повсюду куски простенькой, хотя занятной инфраструктуры.
Так почему же в этой почти пустой среде, легко просматривавшейся почти насквозь, до сих пор нашлось так мало подозрительных намёков?
На краю сознания пиликнул таймер. Моментально развернувшись и слегка пригладив лохматую шевелюру, молодой Разведчик стремительно помчался назад. Он мог бы просто соскочить отсюда сразу обратно, на плато, и довериться гравитации, но быстрее было двигаться широкими прыжками. Требовалось лишь контролировать шаги, чтобы не споткнуться. Усиленное тело не боялось разбиться, даже задумай он сигануть в ту пропасть, но такая заминка могла отнять пару секунд, чего Тасман, профессиональнейший спидраннер, не допустил бы и в кошмарном сне.
Первой возникла Нетель, мастер логистики, экономики, всевозможных стратегий, долгосрочных и сиюминутных планирований вообще. Она по определению не могла опоздать, равно как и прийти на встречу неподготовленной. Казалось, даже облачко искусственной земной атмосферы вокруг неё было идеально выверено по всем аспектам - состав, плотность, температура, другие параметры… Но, словно не доверяя себе, она всё же мельком посмотрела на огромные, во всё предплечье, часы с десятками циферблатов, среди которых красовалась даже пентаграмма.
- Ну как, есть подвижки? - спросил Тасман, как только приземлился ровно в шаге перед ней и мгновенно замедлил пульс до обычного уровня.
- А бывает иначе? - кивнула она, изящным жестом разворачивая планшет с заметками. - Когда все соберутся, покажу. Вам точно понравится.
Глава отряда ответил ей столь же лаконичным кивком и огляделся. За прошедшие сутки он тоже успел нарыть кое-какие ценные подробности.
Следующей, с хорошо выверенной паузой, прибыла Омезия, чей наряд был наполовину окрашен в цвета дипломатического отдела. На фоне грубоватого жилистого парня, обожающего не то что нарушать, а буквально разрушать правила, и удивительно высокой стройной женщины с почти машинной грацией движений, она выглядела совсем уж безобидно. Самая обычная девушка, чуть полноватая, со светлыми волосами и лёгкой улыбкой, в простых очках… Которые особенно хорошо подчёркивали гипнотический взгляд серых глаз, высвечивающий все секреты собеседника, как будто пара прожекторов. Всегда непоколебимо спокойная, весьма стильная и утончённая, но не выделяющаяся, она была лучшей по части социальных взаимодействий, переговоров и поворачивания интриг себе на пользу. Возможно, самой опасной в их команде.
- Ну а у тебя чего да как? Разобралась уже со своей частью?
- Разобралась ли я со своей частью? Да, можно сказать и так, но не хочу загадывать, - она слегка пожала плечами. - Скоро мы это выясним.
Нетель, одной рукой занося в блокнот ей одной понятные детали, другой приветственно махнула коллеге, после чего рефлекторно поправила волосы - сегодня те были собраны в длинный чёрный хвост, раздваивающийся посередине. Из многочисленных карманов на её одежде то и дело выскакивали крошечные сферические роботы, поднося к мерцающим всеми цветами глазам различные инструменты. Чтобы не терять время даром, она решила перепроверить записи, дополнить их некоторыми новыми соображениями. Но продолжала и смотреть по сторонам.
- С вероятностью 99,47% он придёт в течение пяти секунд…
Атзар явился к четвёртой, почти что свалившись метеором с небес. Его атмосферный щит был наспех перекалиброван так, чтобы создавать компактное летающее облачко. Не самый очевидный выбор для человека с телосложением медведя, но пламенно-рыжий Разведчик редко действовал так, как от него можно было ожидать. Главное, что метод сработал - и парень несомненно обрадовался, что даже после сброса настроек его всё ещё окружали буйные ветра, немного неуместные среди окружающего штиля, однако, надо признать, весьма эффектные.
- Ну что, братцы-сестрицы, давайте наконец собирать пазл!
И, не дожидаясь ответа, он первым бросил прямо на ближайший камень маленький проектор. На лету тот развернулся и высветил в воздухе глобус Крамуниаха без единой отметки. Остальные трое исследователей переглянулись, достали свои заметки и подошли к изображению.
- Опять решил оставить всё на произвол судьбы? - привычно хмыкнул Тас и первым загрузил на схему ранее собранный набор ориентиров.
- Его навыки логичнее всего использовать для финального уточнения планов, - откликнулась Нетель, также добавляя собственные записи.
- Ох, ангел-хранитель, у тебя там ещё не появился нимб в виде его портрета? - едва заметно усмехнулась Омезия и завершила схему.
- Вероятность этого пренебрежимо мала, - голос аналитика был спокоен, однако прозвучал так, словно она шутливо показала дипломату язык.
- Ладно, такие вещи подождут, - лидер махнул на них рукой, одновременно подсвечивая часть разноцветных пятен и линий. - Итак, я скачал записи «Глаз Шалрата» и немного дополнил их спутниковыми снимками. Затем проверил топологию, аномалии, и вышла вот такая штуковина.
Ровный шарик распустился во все стороны шишками, узлами, ветвистыми наростами и целой сетью петель. Что ни говори, а крамуниане за долгие столетия успели изрядно перекорёжить здешний космос! Хотя и не вытянули все эти многомерные деформации дальше низкой орбиты.
- Если сопоставить её с картой местных посёлков, общей геофизикой, лей-линиями и прочим… Можно заметить какие-то пересечения! Они тут дохрена всего наворотили, конечно, и большая часть до сих пор не осмотрена. Но если забить на конкретные детали и оценить именно само расположение кармашков, вырисовывается довольно чёткая математическая закономерность, видите? И здесь даже без метаэдров чудятся пробелы. Ну, некоторые явные обманки, шалратовцы уже объяснили эдак половину таких пустот, но с другими разбираться, видимо, уже нам.
Нетель осторожно, без единого лишнего движения, прошагала вокруг глобуса, чтобы лучше понять его как проекцию сложного гиперобъёма.
- Я проверила местный ЛИФТ и получила это.
Разными оттенками синего и фиолетового на нём засияли логистика, инфраструктура, фортификации, технологии крамуниан. Четыре главные вещи, необходимые для роста всякой цивилизации. А тут очевидно была не только духовно-волшебная, но и материальная культура. Сейчас её обозначения медленно расползались по причудливым отросткам, и девушка старательно вносила в планшет все раскрывающиеся детали.
- Мои предположения насчёт того, где крамуниане могли хранить наиболее ценные артефакты, с очень хорошей точностью соответствуют этой топологической карте. Некоторые элементы я смоделировала, экстраполировав сделанные ранее находки, однако, судя по всему, пропустила ряд особых возможностей, которые стали видны только сейчас. Прошу подождать приблизительно три с половиной минуты для перепроверки.
- У меня история менее визуальная, - проговорила Омезия, наблюдая, как пятна переползают, расходятся и сливаются вновь. - У крамуниан очень своеобразная психология, которая пересекается с человеческой, но только частично. Я постаралась описать её как можно полнее, но без живых представителей вида это нелегко, поэтому тут ещё много неточностей и, что уж там, догадок. Прежде всего, есть вопросы к самой их биологии. Они явно неплохо себя чувствовали в открытом космосе и были необычайно устойчивы к инфоугрозам… То есть вообще ко всем инфоугрозам, и даже таким, которые срабатывают от самого факта знания. А это уже говорит о принципиально другой структуре их сознания.
По незаметному мановению её руки рядом с глобусом начала складываться блок-схема, понемногу принимающая более определённый вид.
- Тас уже сказал про математику. Могу добавить, что крамуниане ею едва ли не дышали. Для них это была самоочевидная тема, как у нас, к примеру, бытовая логика. Возможно, что паттерн деархивации создали действительно они сами. Но не с нуля, а, я полагаю, на основе некоей уже имевшейся системы, наподобие селекции животных и растений. И этот их артефакт интересен тем, что крамуниане не испытывали никаких сомнений насчёт собственной оцифровки. Пока ещё я не уверена абсолютно, но очень уж многое говорит о том, что они воспринимали себя скорее как формы логики, а не то, что можно называть душой. На первое место же они ставили чистую практичность. Например, если на стене висят, условно, книжная полка, отвёртка, мыльница и больше ничего, зато именно там, где до них легче всего будет дотянуться при обычной деятельности - крамуниане назвали бы это красотой. Однако расстановка вещей только ради некоей гармонии, наподобие фэншуя, абсолютно не вязалась с их идеями об эстетичности, красота была синонимом удобства, особенно повседневного. Так что, если добавить это к картам…
Не отрывая глаз от собственных экранов, Нетель подвинулась, уступая напарнице удобное место перед схемой.
- Спасибо, я быстро. Так вот, если добавить это уточнение к картам инфраструктуры, можно будет сразу отмести две трети мест. Там никто бы точно не стал ставить тайники. Возможно, некоторые моменты покажутся вам странными, поэтому я сразу расскажу немного о том, что именно для крамуниан могло выглядеть удобством и здравомыслием. Например, математика - это наука о том, что было бы, если. Мы строим теории для предсказывания конкретных событий. А крамуниане жили в этом режиме постоянно и видели так одновременно всё, в том числе свои же поступки. Поэтому, к примеру, у местного крестьянина могло не быть топора, но обязан был иметься весь инвентарь для его обслуживания.
Рядом с уже порядочно разросшейся таблицей возникли фотографии нескольких предметов, которые особенно часто встречались в их домах.
- А самое главное, они всегда пытались использовать все доступные функции инструментов. То есть, скажем, если в программе есть флажки для включения каких-то опций, которые крамунианину совершенно не нужны и даже несомненно помешают - он их нажмёт. Потому что там же есть такие куски кода, их кто-то писал, старался, а пользователь приобрёл - и теперь они будут валяться без дела? Для местных жителей это было бы сущим мучением и ужасным парадоксом. Видимо, именно поэтому они не общались с технократическим Протекторатом, зато стали друзьями Коалиции, а склонность к науке или магии там была уже второстепенной. И потому же в деархиваторе столь лаконичный интерфейс.
- Но факт того, что они жили в деревенечках, уже о многом говорит! - неожиданно откликнулся Атзар, наматывая на руку ленту с талисманами.
- Однако ноги человека здесь всё же не бывало, - снова подправила причёску Нетель и неопределённо дёрнула плечом. - Ядовитый воздух.
- Несомненно, так. Но земляне, похоже, были на короткой ноге с тем, что тут произошло. Видимо, ушлые ребята из Коалиции нашли кусочек баншура, поняли, что это такое, но не смогли надёжно спрятать у себя, поэтому отдали крамунианам. А возможно, что и продали, случайно забыв сообщить, например, что эта штучка периодически притягивает гимахов. Железных доказательств у меня нет, но по косвенным следам вполне допускаю, что сюда мог наведаться именно кадимец. Всех перебил, но не нашёл, за чем пришёл, и пал в бою, или убрался восвояси.
- Скорее, нашёл портал отсюда прямиком в А-22 и развалил тамошний Крамуниах за компанию, - очень мрачно хмыкнул чернокожий воин.
- Ну или так, - кивнула блондинка. - Также вполне вероятно, что он уничтожил или забрал второй шар с деархиватором. А может, был заточён внутри него, если, к примеру, последний крамунианин успел добраться до управления. Так или иначе, сейчас нам важно совершенно другое.
Внимательно выслушав её лекцию, Тасман почесал голову и посмотрел на огромное солнце.
- Вообще не мой конёк. Так что именно нам самим-то тут искать?
- Если у них обычным делом было создание карманных измерений из свёрнутого пространства, как мы строим ангары и дома… Для хранения особо ценных или опасных вещей человек строит укреплённые бункеры. Каким тогда мог быть их аналог у крамуниан? Простое свёртывание для них не выглядело бы чем-то достаточно надёжным. Также мы знаем, что они использовали сложные герросхематические программы, куда могли буквально архивировать целые куски реальности, а потом возвращать в указанную точку. Таким методом они действительно сохраняли заинтересовавшие их объекты, и даже приспособили пару подобных устройств на роль космического корабля. Могли ли они тогда соорудить нечто ещё более совершенное на той же основе, чтобы держать наивысшие сокровища и страшнейшие угрозы вне континуума как такового?
- Да, выглядит вполне разумно, и гимах со своей антидушой туда бы хренушки забрался. Нетель, совмещать уже можно, ты всё дособирала?
Та молча запустила финальную компиляцию. Миллионы кусочков информации сплетались воедино, интерферировали, додумывались, и менее чем через минуту глобус успокоился. Сейчас на нём осталось не больше тридцати областей, удовлетворявших всем выявленным критериям.
- У, это мы так будем здесь целый месяц ковыряться… - лидер усмехнулся. - Атзар, бро, покажи класс!
Грузный изыскатель, мечтательный и расслабленный, с вечной полуулыбкой, будто знает какую-то шутку, которую остальные не слышали, в два шага подошёл к карте. Пробежав толстыми, но неожиданно ловкими пальцами по бессчётным амулетам самого разного вида, которые в чуть ли не два слоя усеивали широченный воротник его скафандра, он с силой раскрутил модель планеты, а затем наугад хлопнул ладонью.
- А давайте тут!
Рука его легла на противоположный бок Крамуниаха, почти прицельно накрыв сразу несколько точек. Но, убирая её небрежным жестом, он в последний момент замер, так что только указательный палец касался проекции. И рядом с ним оказалась всего лишь одна маленькая отметка.
- Ночь так темна… Но стоит мне закрыть глаза - и мрак озаряется вспышками фосфенов!
Его глаза, впрочем, всю последнюю неделю скрывались за тяжёлым визором, который многократно расширял диапазоны восприятия. Однако не чтобы отслеживать происходящее, так как чаще всего Разведчик витал в облаках, всецело полагаясь на удачу, а в чисто развлекательных целях. Так он мог наслаждаться окружающим миром ещё эффективнее, просматривая его в сотнях разных спектров и уровней детализации.
- Тьфу, далековато будет! - крякнул Тас, потягиваясь и расправляя плечи.
- Я уже вызвала корабль, - равнодушно отозвалась Нетель и указала на приближающуюся из-за горизонта, почти невидимую отсюда искорку.
- Шикарно, ты молодца, а теперь давайте-ка собираться, мы и так чертовски задержались!
Без лишних послесловий отряд сложил свои нехитрые пожитки. К брюнетке с небосвода спустились ещё несколько беспилотников. Атзар забрал проектор, попутно прихватив с земли случайный блестящий камешек. У остальных всё и так было при себе. Специалисты по всякого рода квестам, играм, приключениям и тому подобному всегда старались путешествовать налегке, чтобы всё всегда оставалось под рукой.
Разведчики из опергруппы «Глаза Шалрата» были рады обсудить с коллегами новые подробности о жизни инопланетян, однако же добавить к этому что-то принципиально новое пока что не сумели. Их задачей было общее исследование Крамуниаха, а не поиск конкретных аномалий, и они уже успели за минувшие сутки поделиться практически всем, что выяснили сами. Эта беседа, скорее, просто скрашивала время в полёте.
Наконец, четвёрку высадили у подножия высоченной горы и улетели. Тас выскочил первым и огляделся. Даже на мёртвых планетах иногда встречаются смертельные угрозы. Атзар спустился вторым, галантно подав руки обеим дамам. Поблагодарив его, Омезия пока что решила постоять в стороне, а Нетель снова выпустила беспилотники. На многие сотни миль вокруг не было видно ни малейшего следа цивилизации.
- Нутром чую, здесь есть что-то неправильное, - хмыкнул лидер, глядя на спутников. - То есть место вполне уместное, но точнее не соображу.
- Ловить льва в пустыне мы не будем? - блондинка поправила очки.
Тасман покачал головой. Вне всякого сомнения, навыки Атзара были ничуть не хуже остальных, это да. В теории, весь отряд мог бы решать задачи именно так, полагаясь лишь на рандом, а не более привычные методы. Однако даже силы рыжего темелика иногда давали сбой, но главное - это было бы попросту абсолютно неспортивно! Без физического и интеллектуального превозмогания их маленькая команда никогда не смогла бы действительно роскошно проявить свои героические способности, а значит, заслужить статус настоящих мастеров своего дела.
- И вообще, разбираться в загадках логически-математической расы нужно именно на её волне, - подытожил Тасман и обернулся к брюнетке.
Нетель протянула узкие ладони вверх, к гигантскому, необычайно яркому полумесяцу, словно набирая в них лунный свет, и «умыла» им лицо.
- Вероятность, что мы найдём нужное место в течение ближайших трёх часов, около 16% или меньше. В зависимости от полноты информации.
- Терпеть ненавижу такое угадство! Ладно, а как ещё мы можем это уточнить?
Омезия улыбнулась на долю миллиметра шире. Не сумеем ли мы что-то, а как нам это сделать. Уроки постановки задач не прошли напрасно!
- Я могу предположить какие-нибудь дополнительные особенности крамунианской психологии, но, опять же, это больше догадки. У меня были только старые артефакты и руины, этого слишком мало, даже чтобы уверенно представить их биологию. Но если нужно, сделаю всё, что могу.
- Ну, давай хотя бы так. Но чем быстрее перейдём от слов к делу, тем лучше.
- Насколько я поняла из архивов Коалиции, у крамуниан было некое подобие религии. Они знали, что боги существуют, и на некоторых даже охотились. Однако для них это было чем-то маловажным. Основу их настоящей веры, Религии Принципа, можно назвать церковью аллаксии.
Тасу это пока что было не очень интересно, а вот Нетель слегка насторожилась.
- Часть крамуниан видела высшей силой, Творцом, если угодно, глобальный внемировой набор законов природы, отвечающий за рождение и функционирование вселенных. Другие же были своего рода атеистами - считали, что природных законов не существует вовсе, а если есть, от них следует избавиться. Это уже ближе к вопросам натурмеханики, но здесь я не специалистка. Однако обе эти ветви происходят из общего корня - крамуниане видели себя чем-то вроде малых форм той же самой творящей силы, мыслящей математики, которая меняет мир. То есть физические явления для них тоже казались разумными. А ещё, видимо, они считали, что Бог создал мир не как произведение искусства или способ развлечения, но противника для себя, поэтому старались при каждом удобном случае ему мешать. Например, прятать свои ценности там, где он, даже будучи живым комплексом условий физики, не сможет их увидеть. Я пока ещё не знаю, что это может быть за место, а вы?
- Даже более скрытое от физики, чем в паттерне деархивации, - аналитик задумалась настолько, что полностью замерла. - Возможно, такая же система, но не привязанная к материальному носителю, поэтому доступная только через определённый набор действий, наподобие ритуала?
- Вшитая в само пространство?.. - почесал подбородок Тас и принюхался. - Звучит логично, но что-то не сходится. Уж как минимум это не всё.
- А эти горы для них священны? - рыжий верзила махнул рукой, указывая на укутанную облаками вершину.
- Нет, вряд ли, - дипломат покачала головой. - Религия крамуниан абсолютно не похожа на человеческие аналоги. Они не делили реальность на естественное и сверхъестественное, для них всё было единым. И сама их логика строилась совершенно на других понятиях. Скажем, если некто разбил чашку, и он же убрал осколки, для них это выглядело забавной иронией. А человека называли зверем, который задаёт вопросы.
Нахмурив косматые брови, Тасман шутливо зарычал.
- Это отсутствие деления мира напоминает теорию паравиртуальности, - вспомнила брюнетка. - Невозможно разделить понятия настоящего и вымышленного, они так или иначе абсолютно тождественны. Она лежит в основе энциологии и ряда других современных направлений науки.
- Насколько я вижу, Атзар уже обучил тебя работать со случайностями, - как бы невзначай подметила Омезия, и покачала головой. - Но сами крамуниане, несмотря на весь свой прогресс, вряд ли были настолько продвинутыми в подобных вопросах. Они были более приземлёнными.
- К слову, бро, ты чем там занят? - покосился лидер.
Атзар, тянувшийся к очередному красивому камешку, замер прямо в такой позе, закрыл глаза и безмятежно захрапел, мол, уже давно спит.
- Ай, чёрт с тобой! - усмехнулся Тас и снова обратился к девушке в очках, теперь уже более заинтересованно. - А вот меня больше зацепила предпоследняя мысль, про чашку и осколки. Моё чувство юмора ощущает тут какой-то логичный прикол, но ухватить его за хвост не выходит.
- Потому что это ксенопсихология, не твой профиль, - кивнула та, впрочем, довольная его догадкой. - Объяснить будет непросто, но попробую вот так. У крамуниан не было такой же чёткой привязки сознания к ситуации. То есть они, как и мы, жили в настоящем, но не выделяли его из единой последовательности событий. Все моменты истории для них выглядели как части общего уравнения, но расположенные в разных его частях, и насчёт причинно-следственных связей было своё мнение. Они как бы знали, что следует сделать, однако никогда не уточняли, кому этим лучше заниматься, и им была совершенно непонятна очевидная нам концепция совести. Поступки они оценивали, скорее, по уместности для поддержания ситуации в текущем виде или её сдвигов. И приоритеты ставили в многоуровневой матрёшечной структуре обстоятельств, к примеру, нужно ли их менять, если сейчас это принесёт определённую выгоду, но позже вызовет заметные проблемы. Это основа их морали.
- В математике отсутствуют идеи добра и зла, числа не делятся на хорошие и плохие, - подтвердила Нетель и приступила к новым подсчётам.
- Короче, они понимали время и вероятности на свой лад, - чернокожий воин рассмеялся и хлопнул в ладоши. - Шикарно, там и будем искать!
Он в один прыжок достиг ближайшего плоского камня, который присмотрел заранее, снял с пояса сумку и вывалил из неё полсотни различных запчастей. В течение следующей минуты, периодически выламывая отдельные куски компонентов, чтобы они лучше подошли, Тасман собрал не очень надёжного вида устройство. У него были рукоятка, дисплей, пара клавиш, а всё остальное представляло собой бесформенный комок антенн и микросхем, перемотанных изолентой. Неиспользованные детали Разведчик широким жестом сбросил назад в мешок и распрямился.
- Ну, сейчас посмотрим! - он поднял машинку повыше и повёл вокруг локатором, который очевидно был частью уже не первой такой поделки.
Уже привычная к таким перформансам Нетель без лишних просьб подключила к жуткому приборчику несколько своих дронов, расширяя поле его действия. Мешанина пятен на экране понемногу складывалась во что-то более определённое - хотя всё ещё совершенно бессмысленное на вид. Это были схемы темпоральных аномалий, но лишь матёрый спидраннер, эксплойтер реальности, глитч-мастер умел в них разбираться.
- Не бывает, чтобы такая завихрень торчала только в одной точке, - бормотал он, чутко вглядываясь в линии и искры. - А значит, я её найду…
Картинка всё ещё оставалась такой же беспорядочной, но Тас вдруг обернулся к спутникам, сверкая зубами.
- Я поймал общее направление! Дальше уже ищем вручную, но ничего, переживём.
- С вероятностью 94,22% он действительно прав.
- Только не гони, как в марте семнадцатого, пожалуйста, - попросила Омезия, поправляя очки неуловимо более резким жестом, чем обычно.
- Не боись, на этот раз я точно знаю, что делаю и зачем! - подмигнул тот и махнул свободной рукой. - Атзар, проснись и пой, не отставай!
Все четверо дружно и слаженно устремились вверх по склону. Последовав ранее виденному примеру коллеги, они использовали генераторы личной атмосферы для ускорения прыжков. У них всех были и более привычные антигравы, но почему бы не воспользоваться случаем, чтобы освоить новый приём? Разведчикам приходилось сталкиваться с самыми разными задачами, и нельзя было заранее угадать, что пригодится.
- Пойди туда, не знаю, куда… Принеси то, не знаю, что… - бормотал лидер. - Думаю, половину дела мы уже сделали. Может, даже две трети.
Они остановились у узкой и не особенно глубокой, но очень хитро изогнутой пещеры. Там даже Шерлок Холмс не увидел бы ничего странного.
- Гм, паучье чутьё говорит, что это где-то здесь, - оглядев её, Тасман обернулся к соратникам и неопределённо помахал в воздухе руками.
- Я не вижу ничего достаточно подозрительного, - проговорила Нетель и поправила волосы. - Даже с учётом того, что ты использовал в своём приборе детали двух моих дронов. Будет эффективнее, если ты сразу объяснишь нам суть своих догадок, чтобы мы смогли присоединиться.
- Обычно у нас всё-таки Омезия читает лекции… - парень покосился на блондинку, которая безмятежно накручивала волосы на палец. - Но раз настаиваешь, как могу отказать милой даме в такой малости? Короче, я так подумал. Хоть крамуниане и думали в математике, они учитывали все ярусы синреальности, иначе их деархиватор отрывал бы ауры и души. То есть, видимо, они воспринимали всё целиком. Далее, их тайник должен быть спрятан в месте, недоступном для физики - а внутри вселенной не очень много подходящих вариантов!.. Но есть минимум одна область, где физические правила почти что отсутствуют - будущее, потому как там нету ещё вообще ничего. Точнее говоря, дейтемеза, где в принципе что-то уже наклёвывается, и к этому можно привязать архив хоть с целый мир размером. Тогда он должен постоянно посылать нам сюда, в настоящее, сигнал, чтобы не сгинуть в чёрной вероятности. Не тахионный, иначе шалратовцы его б наверняка уже заметили, но тоже подкручивающий структуру континуума. Плюс к этому, на нижних ярусах будущее гораздо реальнее, поэтому там спрятаться от физических законов куда сложнее. Ну и вот, суммируя всё это, получается, что нам нужно найти довольно конкретное искажение пространства, которое должно быть тут, неподалёку. А потом разобраться, как через него залезть в невещественный темпоральный архив, но с этим я уж справлюсь!
- Да, вероятность того, что ты прав, неплохая, - после новых подсчётов согласилась Нетель, хотя без полной уверенности во взгляде. - Однако данная область определённо отличается от паттерна деархивации, и шанс того, что у неё есть интерфейс для переноса объектов в настоящую реальность, кхм, исчезающе мал. И меня беспокоит перспектива отправляться в систему, которая существует на настолько птичьих правах.
Задумчиво потирая лоб и ещё сильнее разлохматив шевелюру, Тас прошагал вдоль всей пещерки. Затем ухмыльнулся и хлопнул в ладоши.
- Чтобы стать легендарными, надо делать то, что никто другой не сможет. И у нас есть все предпосылки, так что давайте просто сделаем это!
Омезия молча присоединилась к тревожному поглядыванию на него, однако обе девушки вынуждены были признать, что он говорит дельные вещи. Технически, лидером мог в равной степени быть каждый из «Неистовой четвёрки» - блондинка умела руководить кем и чем угодно, у брюнетки были непревзойдённые способности к планированию миссий, а за рыжим почти всегда оставалось последнее слово… Но именно в плане того, чтобы идти впереди и вести остальных за собой, заражая безудержным вдохновением, чернокожий парень лидировал с отрывом.
- Представьте, что это андивионский сундук, - воодушевлялся он всё больше. - А кто шарит во взломе андивионских сундуков лучше нас?
- Возможно, кто-то шарит, - дипломат поправила очки. - Но всё же, мы пока делим шкуру неубитого медведя. И вдруг деталь баншура не там?
- На авось его не вскрыть, - проговорил Атзар, когда закончил осматривать древние горные породы. - Нужно считать. Нетель, ты справишься?
- Я никогда ничего не забываю, и если в твоих уроках есть всё необходимое, справлюсь, - она развернула второй планшет, а затем и третий.
Тасман посмотрел, занесла ли она уже туда полученную от него информацию. Нетель привычным мягким движением отодвинула его руку от экрана и кивнула. Наверное, она слишком часто перепроверяла расчёты и механически записывала даже самое очевидное… Но после того случая, полгода тому назад, когда ошибка стоила команде почти катастрофы, это вошло у неё в привычку. И у Таса с Атзаром, по сути, тоже.
- Если не знать физику, в мире будет гораздо меньше магии! - воскликнул рыжий великан. - Если тень немного отстаёт от движений тела, а иногда сама совершает действия, это необычно. Но ведь она всего лишь проекция на другие вещи - а целиком занимает всё пространство между источником и поверхностью. Я вижу проекцию и сумел бы её укрепить, но не могу понять, с какой стороны к ней лучше подступиться.
- Да, с вероятностью 99,98% мне удалось отделить нужные частоты… Однако для последних шагов неопределённость уж слишком велика.
- Насколько точные координаты нужны, бро? - ухмыльнулся Тасман и с загадочным лицом достал из отдельного мешочка другой прибор.
Собран тот был гораздо аккуратнее, и вообще явно не руками кустаря-самоучки, привыкшего к полевой работе, где под рукой есть лишь пара железяк. Это было видно уже по тому, что корпус машинки, напоминавшей пульт от телевизора со множеством кнопочек и лампочек, вместо привычных пластика или металла был отлит из единого куска плотной чёрной резины. Так делали только в нескольких далёких цивилизациях.
- Универсальный детектор аномалий! - торжественно провозгласил Тас, поднимая его повыше, чтобы всем было видно. - Этот уж точно найдёт!
Разведчикам, конечно же, не рекомендовалось применять в ответственной работе штуковины, само существование которых шло откровенно вразрез со всеми моделями устройства синреальности… Однако и не возбранялось. А нетипичные ситуации, как эта, вполне себе требовали нестандартного подхода, чем профессиональный спидранер и пользовался с весьма большой охотой. Но не все коллеги разделяли его пыл.
- Ты уверен, что это хорошая идея? - аналитик поправила причёску. - Сам же всё время говоришь, что нам следует действовать более честно.
- Всяко лучше, чем если мы проваландаемся слишком долго, голем опять пригрозит Альянсу небесными карами, и нам достанется от обоих.
- Аргумент принят, - девушка закатила глаза. - Кстати, где ты его вообще взял? Разведчикам нашего калибра обычно не выдают техномалии.
- Мне его одолжил Эраим, ещё перед вылазкой, но ненадолго. Вот нам ещё один весомый повод поспешить.
- Эрафим, который эксидиумец? - уточнил Атзар, не отрываясь от созерцания клубящихся в небесах облаков.
- Эраим, без фы. Он ищет аномалии, а не уничтожает.
- А ты уверен, что эта коробочка справится? - теперь уже Омезия выразила сомнения. - Здесь чужая планета с уже исчезнувшей, но всё же высокоразвитой культурой. И даже так далеко от её центров аномалии могут лежать на каждом шагу. Отфильтруешь ли ты именно нужную?
- Спокойно, у меня есть теория, которой руководствовался конструктор! Она сложная, но, пока всё калибруется, перескажу своими словами.
С этими словами чернокожий исследователь уселся прямо на красноватую землю и, прислушиваясь ко внутренним ощущениям, принялся аккуратно подкручивать тумблеры. Каждое его движение было выверено до микронов, но в голосе всё ещё слышался неуёмный восторг.
- Это целая отдельная наука, если можно так сказать. Представьте весь мир как текст на странице в интернете. Его разные части заключены в собственные div - а им можно указывать собственные классы! Всякие нестандартные шрифты, анимации и прочую хрень. То есть аномалиями являются не сами вещи, а только правила их отображения, прописанные в чём-то типа CSS снаружи - не важно, где конкретно. Поэтому, если отследить нужный класс, точнее, их сочетание, его можно выставить через все эти десятки крутилок, и детектор покажет, в какой стороне это торчит. Хотя здесь комбинация получается реально странная, до такого явно додумались бы только инопланетяне, а не нормальный человек.
- Эх, опять компьютерные аналогии? - ехидно хмыкнул рыжий здоровяк.
- Профдеформация, бро! Я в основном же и работаю с виртуальными средами. Чаще всего даже не с когменталкой… О, наметился прогресс!
- А вераритеты по этой системе тогда что такое? - уточнила блондинка.
- Видимо, ты ждёшь, что я сравню их с id, но последние мне совершенно не нравятся, - сухо ответил тот. - А вот вераритеты очень даже да!
Он вытянул перед собой машинку, на лицевой панели которой высветился причудливый узор из цветных огоньков, и резво вскочил на ноги.
- Бортовой журнал, день второй, - проговорила Нетель будничным тоном. - Тасман придумал, как с помощью новой игрушки на 47,4% снизить вероятность, что мы попадём в том лучших разведгрупп до конца текущего года. И на 82,11% повысить шансы успеха невыполнимой миссии.
- Да вообще огонь… - парень сделал ещё шаг и резко обернулся. - Звони на базу, я определил доступную точку входа!
Долго ждать не пришлось. С далёкой Земли протянулся узкий портал, раскрылся прямо напротив Таса, и оттуда ладонью кверху высунулась мощная, покрытая брутальными шрамами ручища. Разведчик вложил в неё аппарат, который не должен был существовать, рука всё так же беззвучно втянулась назад, и портал исчез. Тасман проводил его самую малость грустным взглядом, но сразу вернулся к главному занятию.
Он подвесил в воздухе несколько ярких голографических стрелок, указывая на совершенно обычный участок пола. В нескольких сантиметрах над ним Разведчик дополнительно подсветил нужную точечку, не шире молекулы воды. Но альянсовцам было достаточно и этого. Атзар снял один из амулетов, высокотехнологичных вероятностных генераторов, висевших на левом плече, рассеянно покрутил его в пальцах, затем взял другой, вырезанный просто из видавшей виды деревяшки. Обошёл вокруг цели. Получше примерился - и со звонким щелчком соединил оба талисмана вокруг уже угасшей метки. Никто не понял, что именно произошло внутри эдакого бутерброда, но через мгновение после того, как здоровяк резко отдёрнул руку, на этом месте головокружительной спиралью выросло нечто вроде воронки, ослепительно светящейся чёрным.
- Получаю новые данные, - первой заговорила Нетель, приближая к диковинному вихрю дрон.
- Выглядит нелепо! - обрадовался Атзар, неподвижно стоя напротив и зачарованно глядя, как внутри неуловимо вспыхивают и гаснут огоньки.
- Согласна, такую ктулху мы, вроде бы, ещё не встречали, - задумавшись, Омезия покрутила в пальцах прядь волос. - Мне это напоминает некоторые узоры в здешних пирамидах. Я полагала, что они изображают галактики, но… Тогда получается, что крамуниане прибыли сюда из другой вселенной через какую-то похожую систему? Не именно эту, но тоже такую, которая отделяется от местных времени и вероятности, а потом переподключается к выбранному соседнему диадрому, вроде наших межмировых кораблей. Однако зачем ей такой странный дизайн?
- Наверное, тоже их особые понятия о красоте и удобстве? - пожал плечами Атзар и очень осторожно провёл рукой над воронкой. - Это якорь от бумажного кораблика, притороченный к тяжеленному авианосцу. В нём и его натуре есть гармоничность - но гармония карточного домика, а не шорох древних стен. Ноль украшений, только неприкрытая функция, и она словно бы должна всегда быть наполовину увядающим цветком.
- Следовательно, мы уже вернёмся не с пустыми руками, даже если уйдём прямо сейчас, - тихо хмыкнула аналитик. - Однако я бы предпочла изучить его конфигурацию получше. И да, мне тоже интересно, что содержится в самом архиве, если даже вход туда настолько оригинален…
Впрочем, снаружи ей было уже особо нечего исследовать, поэтому, ничтоже сумняшеся, она отправила машину прямо внутрь, а следом ещё одну. Коснувшись пробоины в борту вселенной, беспилотники словно пропали, оборвался даже сигнал - но, повинуясь своим автоматическим программам, через несколько секунд выскочили обратно. Когда они приземлились на подставленную ладонь, девушка крайне внимательно их осмотрела, спрятала в карман, поводила глазами по потолку, что-то прикидывая, и наконец обратилась к притихшим на это время соратникам.
- Вход безопасен на 99,42% или чуть ниже, в зависимости от того, как будет обрабатываться живой организм. Выход же… Сам по себе так же стабилен, и может быть произведён из определённых областей архива. Ход времени внутри синхронизирован с нашим, что нехарактерно для паттерна деархивации, где всё замерло. Также там воссозданы условия всех ярусов… Следовательно, мы сможем двигаться, и не потеряем никаких основных возможностей. Однако я не получила достаточно надёжной информации о том, что конкретно там может находиться. Хотя оба робота отправились туда по одной и той же траектории, сделанные ими снимки показывают совершенно разные локации, но идентичные ландшафтам Крамуниаха в данном полушарии. С очень большой вероятностью это жёстко заданные зоны спавна, откуда нам предстоит идти через другие заархивированные области и, возможно, системы самого архива, чтобы достичь искомого артефакта, если он действительно там.
- А если не секрет, что входит в оставшиеся полпроцента? - негромко уточнила Омезия, поправляя очки.
- Предполагаемая погрешность в данных, или мгновенная смерть. Тас, всё равно идёшь? Нас не подгоняют, есть время осмотреться лучше.
- Конечно, если вы тоже. А я никогда не делаю того, в чём недостаточно уверен, - он навёл на портал свой первый, самодельный регистратор.
- Пока всё идёт гладко, но по этой гладкости оно может и покатиться, - рыжеволосый почесал кончик носа. - Но я вас одних здесь не оставлю.
- Посмотреть отсюда не получится, всё может сломаться, - лидер сокрушённо покачал головой. - Таки придётся нырять на свой страх и риск.
Нетель подтвердила его опасения. Витиеватая структура якоря, к которому был прикреплён инопланетный архив, держалась почти на честном слове. Видимо, на случай, если оттуда что-то попытается удрать. А при открытой двери он становился ещё менее устойчивым, так что хватило бы одного меткого удара, чтобы всё хранилище затерялось среди бесчисленных потенциальных вариантов грядущих событий. Утешало лишь то, что разрыв между ним и настоящим составлял более сорока часов, то есть история не стёрла бы его как маловероятную аномалию сразу.
- Да как обычно, - хмыкнул Атзар и начал старательно возиться с амулетами. - Однако верю, ибо надеюсь! Что таишь ты, небесная раковина?
Не столь искушённая в естественных и технических науках, но тоже способная дать фору иному маститому профессору, Омезия просмотрела записи Нетель, включая ряд старых. Если всё это было создано разумными существами, возможно, их образ мыслей даст больше намёков?..
- Пока что я могу добавить только одно предположение, - вздохнув, она сняла и протёрла очки. - Видимо, крамуниане хранили там не только то, что представляло для них ценность или опасность, но и специальные защитные системы, способные справиться с такими угрозами. И нас правда может поджидать всё, что угодно, от гигантских муравейников до охранных киборгов, условно говоря. Возможно, даже живые стражи.
- Уж справимся! - осклабился Тас, потирая руки. - Вряд ли голем и Стратеги отправили бы нас на убой.
Он достал из сумки объёмистую термокружку, сделал первый глоток и передал девушке. Та вздохнула ещё раз, тоже отпила кофе, передала подруге, а Атзар, оставив ровно половину напитка, на случай провала операции, вернул посуду лидеру этого маленького, но гордого отряда.
- Я составила набросок плана, который с вероятностью 62,9% приведёт нас к успеху, но некоторые детали придётся уточнять уже в процессе.
- Уважаемые пассажиры, застегните ремни, приведите свои спинки в вертикальное положение… - тонко улыбнулась блондинка.
- Чётко по стандартному протоколу? - усмехнулся Тасман, переводя взгляд с одной девушки на другую.
- По стандартному приколу, - понимающе ответил Атзар, и принялся раскладывать по всей пещере некоторые из своих запасных оберегов.
- Последний раз, доверившись таким числам, мы потеряли треть лута и еле выбрались, - пробормотала аналитик. - Прошу, будьте осторожны.
Все тщательно проверили снаряжение, как собственное, так и товарищей. Обвязались верёвкой, чтобы при телепортации их не растащило по всему свету. И на всякий случай предупредили шалратовцев, что, если экспедиция продлится дольше суток, пусть прибудут на подмогу со всеми мерами предосторожности. Всё же «Неистовая четвёрка» никогда не ставила героические квесты выше банального здравого смысла.
- Ну что, выдвигаемся! - чернокожий парень вдохнул поглубже, выдохнул, и первым ринулся в середину портала. - За науку!..
- За статистику, - сухо, но не то чтобы раздражённо поправила Нетель, устремляясь следом.
Чуть нервно поправив очки и висящий на шее кулон, Омезия оглянулась на Атзара, который неожиданно решил получше закрепить на стенах последние страховочные талисманы. Но тот, как водится, успел всё закончить в последний момент. И в архив они полетели почти синхронно.
Тоннель определённо не был создан для комфорта путешествий. Четверо искателей приключений болтались там, как флажки на ветру. Но они хотя бы умели работать в полной невесомости, и даже такими круговертями среди кромешной темноты их было не пронять. Тасман летел, как всегда, впереди, профессиональным взглядом высматривая мелкие деформации и аномалии ткани пространства. Нетель, которой он сразу же передавал все свои находки, перепроверяла свои гипотезы о том, как устроена эта среда. Омезия старалась просто не отставать - её навыки тут были бесполезны. Атзар привычно замыкал шествие, готовый при малейшей угрозе затормозить и вытянуть товарищей на твёрдую землю.
Особую пикантность ситуации придавало то, что каждая частица их тел, душ, инструментов и всего остального при прикосновении к воронке немедленно оцифровалась. Хотя все ощущения говорили, что здесь ещё продолжается такая же реальность, странники понимали - они уже перешли в форму абстрактных квантовых состояний, и сейчас напоминали скорее файлы, передающиеся по проводам, чем самостоятельные объекты. Тас уже прикидывал, где мог бы использовать спидраннерские навыки вроде прохождения через текстуры, девичья половина отряда прикидывала, как его отговорить, ну а рыжий темелик большей частью просто наслаждался процессом, плыл по течению диковинных событий.
Прочный трос между Разведчиками был довольно длинным, чтобы оставить запас для подобного манёвра. На второй половине маршрута его пришлось подтягивать, чтобы кто-то случайно не промахнулся мимо остальных. Строго говоря, это была не единая дорога, команду буквально тащило одновременно по всем возможным путям. С обычными человеческими понятиями о движении и расстоянии пришлось распрощаться на десять минут молчаливого, предельно сосредоточенного перехода. Ускоряться ещё сильнее Разведчики опасались, ибо на каждом шагу мог подстерегать очень неприятный ухаб. Оставалось только надеяться, что крамуниане не налажали, и эта скучная часть скоро закончится.
Но вот сорокачасовая бездна была преодолена, и группа, еле успев затормозить, вывалилась на холодную жёсткую поверхность иного мира.
Тас с ловкостью акробата кувыркнулся на месте, гася скорость. Многократно повысил плотность своего атмосферного купола. Развернувшись на одной ноге, покрепче упёрся в твёрдый камень и расставил руки, помогая приземлиться остальным. Не стал ловить только Атзара, но лишь потому, что тот предпочитал самостоятельную посадку. Это тоже было просто символом вежливости и доверия, нежели явной необходимости.
- Все целы, живы, орлы? - лидер широким театральным жестом обвёл пространство. - Добро пожаловать в будущее!
Не теряя времени, он подошёл к выходу из пещерки, выглянул наружу, замер и задумчиво нахмурился, потирая основание левого мизинца.
- Вау, мощно, - не оборачиваясь, он кратким взмахом руки подозвал друзей.
Там виднелся склон утёса, кусочек долины под ним, а дальше… Мир словно разделялся на дюжину отдельных каналов. Сам континуум как будто был пропущен через тёрку. Куски пустыни и зелёного крамунианского небосвода двоились, троились, уходя в другие миры, границы между которыми странно расплывались. В одном таком русле мёртвый камень уходил под воды океана - настоящего, бурного, совершенно земного. С другой стороны постепенно обрастал сизым мхом, из которого вздымались ровные ряды того, что с натяжкой можно было назвать растительными статуями. Посередине третьей земля вдруг обрывалась, и дальше синело что-то неопределённое, переливчатое, как плёнка бензина на воде, только тянущееся до горизонта. И это разнообразие лежало не на единой плоскости, а более-менее равномерно заполняло всё поле зрения. Вершины соседних гор изламывались, закручивались щупальцами, утекая в чужие ландшафты, небеса и бог знает что ещё.
- Весьма отрадно, но и печально, что здесь есть жизнь, - протянул Атзар, провожая взглядом идущую через одну из ближних равнин фигуру.
Существо было поистине колоссальным, как целый шагающий остров, а силуэтом, возможно, кому-то могло бы напомнить оленя. Однако всё его строение недвусмысленно показывало - такую штуковину никогда не породила бы та же эволюция, что создала человека, да и остальных привычных зверушек. Наверное, его происхождение тоже могло быть естественным, но абсолютно точно не в известных Разведчикам мирах.
К примеру, птица растёт из единственной клетки, поэтому её части всегда остаются элементами целого организма. То есть её клюв является неотъемлемой деталью структуры головы - накрепко соединённый со всем остальным, подвергающийся влиянию соседних тканей и логично воздействующий на них самих. У этой же твари он напоминал отдельный пинцет, и череп удерживал его, словно рукой, скорее оборачиваясь вокруг, нежели действительно образуя целостность органов. При этом ясно было и то, что это не инструмент, а именно фрагмент того же тела.
Ходила эта туша, словно собранная из кучи переплетающихся решётчатых бананов, тоже крайне странно. Каждый сегмент её лап двигался сам по себе, независимо от остальных, постоянно сбиваясь с ритма. Вся биологическая громада хаотически вихлялась по сторонам, однако по неведомой причине не падала, и даже продолжала постепенно продвигаться вперёд. Добавляя ещё больше ощущения зловещей долины.
- Им как будто кто-то в QWOP играет, - хмыкнул Тас и передёрнул плечами. - А давайте не станем идти туда, откуда родом это перечучело?
- Поддерживаю идею, у меня тоже от него мурашки трясутся, - дипломат отступила на полшага вглубь тесной пещеры.
- Между прочим, оно называется сеп, - промолвил рыжий изыскатель, единственный из них с развитым восприятием абстрактных аур вещей.
- Займёмся им позже, если придётся, - решил лидер. - А пока просто учтём, и решим более насущные вопросы, окей?
- Мальчики, вы уже отлично потрудились и нашли вход сюда, - мягко сказала Омезия, поправляя очки. - Теперь наша очередь строить планы.
- Ну ладно, - чернокожий наставительно поднял руку. - Но помните, самый короткий путь тот, где каждый выложится на все сто!
- Ты будешь напоминать об этом перед каждой экспедицией? - усмехнулась Нетель, не отрываясь от планшета. - Разумеется, постараемся.
- Славные традиции, - рассмеялся Тас, снова оглядел сюрреалистический пейзаж и начал думать, как лучше проходить ту или иную локацию.
- И именно где выложатся все, а не только кто-то один, - блондинка глянула на них поверх стёкол.
- Само собой! - уверенно подтвердил тот, впрочем, без особенного энтузиазма.
- С вероятностью более 70% подготовка займёт больше трёх часов, - брюнетка подняла ладонь, пресекая возражения. - В условиях настолько ограниченной информации эффективнее потратить основное время на планы, чтобы затем максимально быстро пройти главную часть миссии.
- Это время тоже считается, плюс мы уже внутри, - парень несогласно помотал головой. - И ты ничуть не хуже строишь планы прямо на лету!
Для пущей демонстрации он показал ей левое предплечье и ногтем подчеркнул одну из татуировок. Это была краткая, но яркая хроника той самой вылазки давностью в полгода. Тогда, в совсем другой вселенной, под прикрытием Дейнапаутской войны они выкрадывали аномального робота из схрона «Ши-Эсеи» - спящий древний механизм, способный прекратить все местные конфликты навсегда. В худшем смысле, вместе с планетой, а также, почти наверняка, ещё несколькими соседними. И схрон этот оказался не настолько заброшенным, как они предполагали.
- Вот как раз поэтому и советую не спешить, пока есть время, - пробурчала Нетель и уткнулась в планшет. - Я даю вероятности, а не гарантии.
Тасман положил ей руку на плечо.
- Ну да, ты тогда и правда эпически сфейлила. Но мы бы всё равно туда полезли, а выбрались тоже только благодаря тебе. Так что вспоминай уроки Атзара по учёту случайностей, и действуй, как считаешь уместным. Если что, мы вместе всё как-нибудь разрулим, не в первый же раз!
- С почти стопроцентной вероятностью не если, а когда, - девушка краем глаза посмотрела на него, слегка улыбнулась и поправила причёску.
- Абсолютно стопроцентной! - успокаивающе кивнул лидер команды. - Окей, бейте большую задачу на маленькие, а мы пока осмотримся тут.
Он махнул Атзару, и оба зашли в пещерку. Омезия же, внимательно, но молча наблюдавшая за ходом разговора, указала подруге на кучу массивных плоских булыжников у самого конца утёса. Из них Разведчицы быстро соорудили некое подобие стола и пары сидений. Получился вполне удобный наблюдательный пункт, чтобы осматривать окрестности, составлять карту здешней местности, пытаться представить, где что их может поджидать. А работа явно предстояла долгая, ибо даже усиленное восприятие и улетевшие вдаль дроны показывали далеко не всё.
Тяжёлую задачу немало усложняло ещё и то, что они, в отличие от пресловутого Индианы Джонса, должны были сохранить всё это место по возможности нетронутым для грядущего полноценного исследования. Их пустили сюда на первичную разведку, разрешили унести ценнейший исторический артефакт, но карт-бланшем здесь даже не пахло. И войти в легенды Альянса как корявым варварам им абсолютно не хотелось!
- Также я не крамунианка, чтобы думать только числами, - проговорила аналитик, подавая Омезии один из блокнотов. - Поэтому разбираться в их логике расстановки преград и хранения лута доверяю тебе, а я займусь картографированием. Если будут вопросы по математике, задавай.
Та улыбнулась чуть шире, достала свои записи и погрузилась в их сопоставление. Временами девушки обменивались короткими репликами или чуть более развёрнутыми фразами, но пока что обе были полностью сосредоточены на своих проблемах. Отвлеклись лишь раз - когда из клубящихся вдали туч вдруг высунулась громадная багровая клешня, схватила ползущего сепа поперёк туловища и утащила к себе ввысь.
Пока девчонки занимались глобальными планами, парни поставили в пещере маяк, точнее, сразу три, для надёжности. На вращение чёрного света, как они убедились, это не повлияло. Затем, чтобы ускорить работу напарниц, оба принялись ещё детальнее осматривать точку спавна.
Кругом была всё та же ночь, озарённая таинственным, едва зеленоватым мерцанием широкой ленты луны. Самой её здесь не было, как и клочьев белых облачков - одни только оцифрованные траектории фотонов, совершенно правдоподобная иллюзия. Лучи отражались от горных кряжей, туч, ближайших скал, плясали на экипировке и телах путешественников. Внутри пещерки, конечно же, их было куда меньше, хотя кладоискателям это не мешало. Улучшенные органы восприятия и карманные датчики превращали тьму в богатую палитру странных красок.
Чуждость этого мира ощущалась даже через оболочку земной атмосферы. Знакомым казался только тихий звук ветра, который бесцельно носился снаружи, да изредка рваными порывами залетал под каменный навес, выдувая пыль. Но даже в движении воздуха чувствовалась безжизненность мёртвого, сухого, давно заброшенного мира… Впрочем, не только его. Бриз доносил сюда запахи других мест гигантской сокровищницы. Нотки лаванды, спирта и старой меди. До странности приятный аромат водорослей, словно напоённый свободой - и тут же сменяющийся смрадом жжёной крови. Нечто первобытное, даже не звериное, а будто насекомье, перемешанное с обжигающими частицами кислоты. Они долетали отдельными молекулами, внезапно возникали и тут же уносились, лишь мимолётно намекая на обширность схрона.
Часто разум даже не успевал их распознать, зато реагировало тело. Тасман то и дело непроизвольно сжимал и разжимал кулаки, рефлекторно готовясь ко встрече с опасностью, до которой могли быть многие километры пути. Атзар иногда тоже внезапно замирал на полушаге, раздувая ноздри и бегло озираясь. Эти краткие сенсорные всполохи только будоражили фантазию, не давая ценных знаний. Но для Разведчиков они оказались не так уж бесполезны, потому что помогали помнить, где они находятся, и не расслабляться даже в здешнем царстве забвения.
Прислушивались они и к звукам, столь же эфемерным. Громче всех свистел холодный ветер. За ним шли приглушённые, состоящие почти из одних только сокращений, разговоры Омезии и Нетель, стук пальцев по клавиатурам, мягкий звон перекладываемых инструментов. На фоне же хаотически звучали мерные тяжёлые шаги, мелодичный клёкот, треск рвущегося металла, почти человеческие, но несомненно бездумные подобия слов, ритмичные хлопки, и тысячи других вибраций совершенно неведомого происхождения. Хотя, опять же, основные шумы были взяты прямиком с Крамуниаха, включая могучий грохот лавины, внезапно сползшей где-то за пределами отображённых в архиве территорий.
На то, что маленькая пещерка внутри темпорального бункера была синхронизирована со своим материальным прообразом и обновлялась в реальном времени, намекали, прежде всего, расставленные по ней амулеты. Те самые, которые рыжий темелик закрепил с той стороны перед прыжком. Разведчики заметили их сразу, как только приземлились, но не сочли достаточно важными, чтобы начинать осмотр именно отсюда.
Атзар, к тому же, обнаружил повсюду очень мелкие, но всё же различимые следы их собственного присутствия. Всего лишь чуть сдвинутые атомы, молекулы окислов, и прочую фигню, которую даже не во всякий микроскоп различишь. Однако даже это было важно - сопоставив все такие детали, приключенцы удостоверились, что механизмы архивации и впрямь идеально соединяют программный мир с действительным.
Здесь была, по сути, даже не имитация, а буквально та же самая область, только в недалёком будущем. Кусок ещё не до конца сбывшейся истории, выдернутый из первородного хаоса порталом… Впрочем, с оригиналом он совпадал ровно настолько, чтобы быть очень возможным продолжением его событий. Нашлось тут и добавленное самим архивом отличие, явно чтобы сделать этот вариант грядущего маловероятным.
Низкий потолок был очень тщательно, до зеркального блеска, отшлифован и расчерчен на полсантиметра вглубь скалы. Получилась весьма странная, однако по-своему приятная абстрактная мозаика из гнутых и растянутых пятиугольников. Словно в калейдоскопе, они разбегались от центра почти до самых стен, причудливо меняя формы и их сопряжения. Кабы портал сломался, у жителей прошлого, точнее, настоящего осталось бы не очень много времени на идеальное воссоздание такого орнамента. Без максимально точного соответствия же, до последней частицы, весь архив через сорок часов просто растворился бы среди бесчисленных более логичных состояний этой горы, как слёзы в дожде.
- А нахрена? - проговорил Тасман, крайне осторожно поднося ладонь к гладкой поверхности.
- Затем, что это вкус хозяина квартиры.
Оба хором усмехнулись. Шутка была взята прямиком из детективного боевичка, вроде тех, что здешние земляне снимали как раз в нынешние времена. Там это относилось к квартире, где из-за сюжетообразующих неурядиц был приостановлен ремонт. Исчезнувший хозяин придумал странный дизайн - в каждом помещении, от комнат до коридоров, потолок был украшен своим типом напольного покрытия, вроде кафельной плитки, наборного паркета, или вообще затянут ковром. В течение фильма туда неоднократно заглядывали самые разные персонажи, и всякий раз повторяли те же самые слова. За пару дней до экспедиции «Неистовая четвёрка» как раз вместе смотрела это кино, и шутейка им зашла.
Однако за юмором они не теряли профессионализма, и продолжали внимательно изучать обстановку. Атзар подметил, что их здешние следы мгновенно стираются, ибо программа продолжала синхронизировать обе горы. Но, по крайней мере, учитывала присутствие самого отряда и его снаряжения, в том числе не заполняя места, где они находились, инопланетным воздухом, излучениями или другими лишними вещами.
- Ну да, логично, - решил Тас после того, как провёл парочку экспериментов вроде выламывания камней из стен. - Походу, крамунианам тоже надо было заходить, и уже тут выкладывать лут из карманов… И обновляется только пещера. То, что снаружи, по идее, стираться не должно.
Он рассмеялся и потёр основание левого мизинца. Хотя бы эта часть системы явно играла им на руку. С точкой эвакуации наверняка ничего не случится, даже если рухнет вся гора. А вот дальнейшие локации можно будет менять, как заблагорассудится, ну, в рамках дозволенного.
Впрочем, это касалось только того, что прошло через портал и было встроено в программу. Попытка сотворить тут что-то новое, с нуля, могла обернуться неувязкой. Впрочем, у отряда приключенцев, по идее, уже было всё необходимое, и волноваться следовало лишь за реализацию.
- Если прототьма не расплетётся, - вдруг не согласился с ним напарник. - Я подложил под неё обереги, однако не волшебник, а только учусь.
- А должна? - нахмурился Тасман, но не заметил никаких сбоев в вихре. - Я здесь даже багов не вижу, бро. Сработано прям очень на совесть!
- Ты ищешь лазы в причинах, а не мотивах, друже. Угадаешь, какую карту вытянешь, но не почему семёрку пик, или зачем там четыре масти.
Тас призадумался. Они с Атзаром понимали друг дружку даже без слов, когда вопрос касался того, в чём шарят оба. Но если обсуждались более специфические вещи, у каждого из их команды регулярно обнаруживались знания и навыки, не вполне понятные товарищам. И рыжий здоровяк по этой части, пожалуй, превосходил всех остальных. Обладатель темелического характера, а точнее, склада ума, он относился к миру не просто иначе, более поэтично, видя всё через призму собственных фантазий. Разведчик плыл по течению жизни, но так, что оно само неуклонно выносило его к желанной цели. И делал это вовсе не бездумно - напротив, проникал в суть вещей глубже, чем иной просветлённый монах. Лучше всякой собаки улавливал тончайшие намёки вокруг себя, и не сопротивлялся невзгодам, но позволял им самим вполне логично разваливаться вокруг его персоны. Словно тонкое лезвие, рассекающее доску вдоль волокон, а не поперёк, как порой объяснял это он сам, и потому встречающее лишь минимальное сопротивление даже самого прочного материала, из которого бывает сделана удивительная судьба.
Конечно, такой подход был далеко не универсален. Каким бы сверхвезучим интуитом ни был Атзар, это не помогало решать задачи, слишком слабо связанные с чистой удачей и вообще методом тыка. Вроде сбивания астероидов, управления толпами народа, взлома бюрократических систем, или других подобных дел, встающих между группой приключенцев и их наградой за выполнение квеста. Поэтому ему было бы трудно справляться без коллег совершенно другого профиля, и наоборот, им тоже довольно часто требовался мастер непредсказуемых азартных игр.
Разведчики старались действовать вместе, и неизбежно обучались некоторым приёмам соратников. Но нескольких лет даже настолько тесной совместной жизни всё-таки было маловато, чтобы перенять многие идеи. Нетель, благодаря своей манере мыслить системно и учитывать все тонкости окружающих условий, сумела уже неплохо разобраться в атзарской философии - по крайней мере, лучше прочих. Тасман старался тоже освоить подобный взгляд, но ему никак не удавалось схватить главную суть. Мешали собственные таланты поиска других типов лазеек.
- Вот послушай, - пришёл ему на выручку рыжий темелик. - И меня тоже послушай, но вначале полудикую природу. Это как энергия ци, она пробивается всюду, игривая сила событий. Ты нашёл форму своим локатором, а теперь попробуй заглянуть дальше, в смысл сокровищницы.
Достав самопальный датчик крамунианских технологий, тот заново обвёл всю каверну. И не нашёл ничего нового, кроме разве что обратной полярности некоторых параметров. Всё это Тасман узнал ещё перед полётом, а Нетель уже проанализировала и довольно чётко оформила.
- Воля случая направит руку и глаз, но не мысль, - его товарищ покрутил ладонями в воздухе. - Знаки всё равно нужно уметь видеть самому.
Тасман в поисках вдохновения осмотрел свои татуировки. Постарался вспомнить все случаи, когда Атзар особенно выразительно проявлял мэдскиллы, и что при этом говорил. Полагался тот не только на огромную удачу. Даже в простейшем раскладывании пасьянса есть элементы стратегии. Скажем, переложить вот эти карты сейчас, или лучше оставить на случай, если выпадет другая, которую будет уже некуда девать?
- А тот амулетик ты повесил вверх ногами так, или с умыслом? - указал Тас рукой на шершавую, окутанную тенями стену слева от входа.
- С этой стороны камень был холоднее, - рыжий великан пожал плечами, переминаясь с одной ноги на другую.
- Ты чего-то нервничаешь, бро? - прищурился Тасман, хотя уже знал с десяток банальных причин, которые не давали тут покоя ему самому.
Снова пожав или, скорее, передёрнув могучими плечами, Атзар пошире раскинул руки и повернулся по часовой стрелке, как будто обнимая всю вселенную. Так он делал, когда задумывался о совсем уж глобальных масштабах, или хотел поделиться с друзьями своим ощущением грандиозных объёмов мира, которое был бессилен облечь в слова. И даже в чёткую мысль, которую можно было бы передать телепатически.
- Вроде бы уловил, ага… - лидер отряда попробовал расширить контекст. - Это к тому, что ты тормознул перед прыжком? Была причина. Нечто могло расшатать трубу ещё тогда? Хей, не подсказывай!.. Так, если архив вшит в сам космос, и его система… Неужто мой детектор аномалий нашалил? Но он же не взаимодействует с вещами напрямую, а просто их видит?.. Хочешь сказать, что схрону достаточно даже такого скана?!
- А врал, что не можешь, - ухмыльнулся Атзар во все тридцать два.
- Окей, допустим! Это системная штука, а техномалии находятся вне системы и, как ты говоришь, не отбрасывают тени. А почему тогда сразу не сказал?.. Вот же хитрая морда! - чернокожий Разведчик шутливо стукнул его в плечо. - Ты сам ведь не умеешь в хакерство! То есть нагло воспользовался случаем, когда я чуть исказил физику! И не трогал функцию открытия дверей, а просто убедил архиватор, что врубил её, ага?
В ответ тот улыбнулся ещё шире и кивнул.
- И потом это всё замаскировал своими амулетами, чтобы не расползалось? Ах ты ж коварный жучара! Спасибо, шикарный фокус, я запомню!
- Всего лишь фокус, друже, маленькая забава. А сейчас прояви свои великие навыки, коими не обладаю я, дабы завершить начатый рисунок.
Вот здесь уже Тасман позволил себе заволноваться более открыто. Он уже давно чувствовал здесь некое напряжение, однако именно после этой фразы всё встало на свои места. То есть стало яснее, какую конкретно деталь необходимо поставить на присущее ей место. Атзар тоже был спидраннером, как и все в «Неистовой четвёрке» - но каждый специализировался только на определённых жанрах. И ловец удачи честно выполнил свою часть работы по стабилизации портала, однако закрыл не все хвосты. Те, что остались, выходили за пределы его компетенции.
- Ну окей, тогда твоя очередь учиться, бро.
Сказав так, чернокожий Разведчик размял мышцы, покрутил головой, руками и ногами, хрустнул пальцами. Взгляд его сделался настолько серьёзным и сосредоточенным, что смог бы пробурить всю гору насквозь. Ход времени для него словно замедлился, а пространство буйно расцвело контурами и подписями. Мозговые имплантаты дополняли перепрошитые сети нейронов. Вся масса информации, полученная за последние часы и продолжающая прибывать, сложилась в целостную карту с параметрами каждого объекта, малейших неровностей и багов.
Полотно реальности в паре точек посередине воронки было смято. Словно текстуры бытия стянулись в безобразные точки. Но не предметы, а сама природа. Основы математической логики вещей. Тасман видел одновременно все фрагменты пещеры, их атомарные решётки, орнамент герросхематических сетей, и глубинные основы мироздания - на тех масштабах не было разницы, материя это или её оцифровка. Раньше он не понял бы. как воспользоваться этим, или зачем, а сейчас всё стало кристально чётким. Прямой магистралью от старта до финиша, которую осталось только пробежать. Атзар не обладал достаточными скоростью и точностью реакции, даже для лидера отряда такое было на пределах умений. Однако не превосходило, и, примерившись получше, он совершил дюжину быстрых, лёгких, идеально выверенных движений. В них не было логики для того, кто зрит только общие черты мира - но целые океаны смыслов, если видеть то же, что он. Цепь реакций прокатилась неуловимой волной, прошла сквозь воронку, не тронув её, но подхватила обе точки. С силой направила одну в другую, они замкнулись, и всё сразу разгладилось… Кружение чёрного света не нарушилось, и более того, теперь с его пути окончательно пропали все угрожающие кочки.
- Тадам, стартовый уровень завершён! Можно переходить к основной игре! - провозгласил Тас, и они с Атзаром победно стукнулись кулаками.
На этой ноте пещерные труды закончились. К ним действительно пока что было нечего добавить. Разведчики посмотрели наружу, на всё ещё погружённых в планы напарниц. Отвлекать их не хотелось - самим ведь потом придётся ждать лишние минуты. Но чем-то заняться было надо.
Недолго думая, рыжий вышел наружу и начал беспечно выискивать на склоне очередной занятный минерал для своей коллекции. Тас ещё раз посмотрел на воронку портала и направился следом за другом. Шёл он, впрочем, очень медленно, следя за тем, где будут сохраняться отпечатки ботинок его лёгкого скафандра. Граница регулярно обновляемой зоны проходила внутри пещеры, сантиметров за десять до выхода.
- Размяться, что ли, пока ждём? - он пнул небольшой булыжник, посмотрел, как тот гулко прыгает в долину, и отправил следом ещё один…
Через минуту парни, отойдя в противоположную от штаба сторону, уже вовсю соревновались, кто дальше кинет камешек поменьше. Тасман из спортивного интереса, Атзар же потому, что за все бесчисленные эоны в истории камня этот полёт окажется самым интересным эпизодом.
Расстояния тут были, конечно, ни о чём, поэтому женская половина отряда вполне отчётливо услышала бы каждое слово даже без усилителей сенсорики. Ненадолго оторвавшись от работы, Нетель устало оглянулась на всё ещё сосредоточенно возящуюся с кучами записей подругу.
- Мы сейчас снова были на волоске от мучительной смерти, так?
Утвердительно кивнув, Омезия закончила дописывать очередной кусок схемы и откинулась на спинку импровизированного каменного стула.
- Похоже, что действительно были… Но первые сорок лет детства в жизни мальчика, как известно, самые тяжёлые, - она слегка улыбнулась.
- Вероятность около 3,14% или даже немного выше, что это будет полезно в долгосрочной перспективе, - брюнетка картинно закатила глаза.
- И я ещё поработаю над пиаром нашей компании, - блондинка поправила очки. - Ну что же, Цифра, будем подводить промежуточные итоги?
- Рассчитываю на тебя, Буква, и да, на данный момент у меня не намечается дальнейшего общего прогресса.
Нетель поправила волосы, чуточку ровнее разложила все свои планшеты и проекторы на огромном плоском валуне, мысленно повелела тем дронам, что бесцельно летали рядом, вернуться в карманы скафандра. Омезия придвинула туда же свои заметки и повернулась к ней лицом.
Когда они ещё летели через темпоральный тоннель, аналитик выпускала на волю целые горсти крошечных беспилотников, и те разошлись по некоторым ответвлениям, в альтернативные версии этого места. А три оставшихся снаружи, в настоящем времени, служили ретрансляторами их сигналов. Найти хозяйку среди бесчисленных потоков времени было непросто, однако технологии Альянса приемлемо справились и здесь.
Таких точек спавна оказалось воистину много! Сколько их всего, Нетель не осмеливалась даже предположить. Заметила только, что от каждой тянутся собственные цепочки локаций, наверняка полные ловушек и в какой-то момент опять начинающие сходиться воедино. Именно там, в общем конце маршрутов, с наибольшим шансом и была искомая сокровищница. Но вычислить конкретный путь оказалось почти невозможно.
По горстке доступных фактов аналитик определила, что крамунианский схрон почти наверняка имел геометрически правильную форму. Хотя и крайне замысловатую - ожидаемые параметры часто оказывались вывернуты наизнанку. К примеру, у сфероида, вроде круга или шара, длина периметра и объём минимально возможные, а тут, напротив, каждый раз вылезала бесконечность. Но антонимов такого рода оказалось сразу несколько. Прежде всего, фрактал - небольшая область внутри, но при этом буквально безгранично ветвящаяся кромка. А может быть, здесь получался апейрохор - наподобие кольца или, опять-таки, фрактала, от которого тянется трубка, нигде не кончающаяся и потому считающаяся за бесконечную же площадь. Напрягая все свои познания в математике и аксиматике, девушка определила, что инопланетный архив устроен именно фрактально, а разные его части, с приемлемой вероятностью, могут быть приспособлены для хранения собственных категорий вещей.
С некоторого момента его ветви становились слишком мелкими, чтобы вместить хотя бы атом, но даже тогда пространство, которое следовало изучить, оказалось более чем обширным. Нетель по ходу этой титанической умственной работы машинально усложнила причёску, продолжая раздваивать хвост до тех пор, пока тот сам не стал фракталом. Однако с выяснением конфигурации подобного континуума пока не совладала.
- Это хуже многообразия Калаби-Яу, тут совсем уж неприличное количество вариантов, - она прикрыла глаза ладонью. - Нужно больше золота!
Свободной рукой девушка, не глядя, дотянулась до одного из сенсорных экранов среди усеивающих предплечье пультов и часов. Выбрала небольшую программку. На границах её купола искусственной атмосферы произошли крошечные изменения - и теперь все звуки оставались внутри. Этот эффект быстро распространился и на пересекающийся с ним воздушный щит подруги. Та на долю миллиметра пожала плечами.
- Почему бы не сложить вначале все успехи? А сложные задачи подождут, - участливо предложила Омезия и показала на другой её планшет.
Та кивнула, вновь собралась и вывела следующую часть схемы. Сам механизм архивации задавал лишь базовую форму, а все локации уже располагались внутри неё, как кубики конструктора. То есть нельзя было просто взять и переместиться куда-то через общую программу - там действовали совершенно иные принципы сопряжения зон. Такая попытка обернулась бы в лучшем случае ничем… А в худшем - неодолимым выпадением из вообще всех линий истории, распадом до потенциальных возможностей, которые, быть может, через квадриллионы лет снова реализуются. Если какая-то вселенная в своём развитии создаст условия, следующий момент которых окажется нужной комбинацией частиц.
Впрочем, сокращать путь было возможно и телепортацией внутри стабильного пространства. Нетель владела этим искусством намного лучше остальных, и её роботы тоже так умели. Ведь зачем пробиваться через горы ловушек и толпы врагов, когда есть опция сразу оказаться возле лута? Это куда рациональнее! Однако в заданиях, где срабатывает подобный трюк, «Неистовой четвёрке» зачастую было нечего делать - там ничуть не хуже справился бы кто угодно иной, лишь выдай ему транспорт. И бывалые приключенцы просто уменьшали так излишнюю рутину.
И здесь, как поняла Нетель, оказалась та же закавыка. Чтобы лучше и полнее осмотреть нутро крамунианского архива, она разослала дроны повсюду, куда только смогла, но этого простора оказалось немного. Даже используя львиную долю этих стай для ретрансляции, она попросту не сумела пробиться дальше ближайших мест. В некоторых локациях они внезапно переставали выходить на связь, или начинали передавать полный бред. Насчёт некоторых девушка была уверена, что нечто уничтожило их или изолировало от сети, но судьба других осталась тайной.
Поэтому же она не отважилась выводить дроны из альтернативных точек спавна. В каждой пещере оказался всего один беспилотник, и, кабы он так же сгинул, оператор гарантированно не нашла бы эти области опять. Не могла она и отправить туда больше машинок - следить за таким набором уже оказалось очень тяжело. Несмотря на всю гениальность компоновки, в подобную сферу невозможно было впихнуть полноценный межвселенский передатчик, и чтобы даже просто разобраться, откуда идёт сигнал, аналитику приходилось выделять весьма немалый процент мозговых ресурсов. Так что все эксперименты по дальней разведке и возможности для телепорта она решила проводить лишь с этой стороны.
Сейчас она установила, что маршрут и правда удалось бы срезать, но пропустить так только некоторые локации. Некоторые даже в идеальной ситуации, и при поддержке от Атзара, всё равно пришлось бы одолевать своим пешком. Тасу почти наверняка удастся проскакивать немного больше, но даже тогда соратники не сумеют проследовать за ним. Кроме того, само направление до сих пор оставалось абсолютно неясным.
- Видимо, изначальные предположения о сроках оказались сильно занижены, - тихо вздохнула Нетель, глядя на кидавших камешки парней.
- Когда астроном Шин Лимей Тсу высчитывал орбиту Нептуна, у него тоже никак не выходило сузить возможную область. А потом его коллега просто просмотрел там всё, тоже не нашёл искомого, зато открыл Плутон, чисто случайно. И мы ведь тоже не отшельники, нас четверо здесь.
- Буковка, в основном именно из-за Атзара я не даю гарантированные прогнозы, - слабо улыбнулась брюнетка. - Причём не только потому, что научилась у него предполагать фактор непредсказуемости. С другой стороны, благодаря ему же они зачастую приближаются к 99% и выше…
- Циферка, важнее всего, что ты веришь в самого Атзара, а не его метод!
Омезия коснулась кончиками пальцев кулона на своей шее. Осколок мраморного колосса, который едва не перебил их в Нкризахтоне, ещё на одной из самых первых совместных работ. После того случая рыжий темелик как раз и начал делать обереги из обломков с прошлых миссий.
- Ты знаешь, я не перфекционистка, - проговорила Нетель, подумав несколько секунд. - Для меня важно сделать не идеально, а так, чтобы мы все достигли успеха, когда это кажется принципиально невозможным. И я давно привыкла, что первый план наверняка провалится, а второй придётся срочно менять в самый неподходящий момент, поэтому начинаю сразу с третьего, после чего добавляю ещё хотя бы два про запас.
- Если что-то может пойти не так, пусть идёт, но в нашу пользу, - процитировала её давние слова Омезия и с умным видом поправила очки.
- Абсолютно стопроцентно, верно, - аналитик кивнула и улыбнулась немножечко шире. - Хорошо, про фактор Атзара я ещё подумаю. Однако что тогда насчёт Таса, ведь он действует иначе? И рассчитывает на то, что я составлю целостный план, а не фрагменты без начала или конца.
- Ты говоришь о том, кто буквально специализируется на нарушении правил? - дипломат тоже улыбнулась и посмотрела на неё поверх очков.
- Так точно! - уже заметно развеселилась та. - Тас нечасто прёт напролом, но только потому, что обход преград чаще всего оказывается более быстрым решением. Примерно в 72% операций старается не идти наперекор предупреждениям, что обычно удаётся. Хотя рваться вперёд это ему не мешает всё равно! Он определённо не хуже нас осознаёт, что ему же самому выгоднее потерять три часа сейчас, чем четыре, если по неосторожности попадётся в незамеченную стратегическую ловушку. Вопросы тактики я оставляю вам троим, но стратегии всё-таки мой жанр.
- А помнишь ли ты, что общего во многих играх этого жанра? Например, в чём цель того же «Майнкрафта» и градостроительных симуляторов?
- Технически, ни в чём, - тряхнула головой Нетель и поправила причёску. - Основной процесс может касаться сбора коллекций, выстраивания стабильной экономики, реализации сложных проектов или иных подобных задач. Но в большинстве случаев игрок сам решает, что конкретно будет делать и каких целей достигать, опираясь только на собственные предпочтения. Победа, как правило, означает лишь бесконечную игру.
- Вот именно! - подняла палец Омезия и закивала. - А теперь, Цифра, взгляни на это с вот какой стороны. Привычная для тебя партия может длиться много часов, и ход игры бывает важнее результата, если финиш вообще предусмотрен. Атзару тоже интересен сам процесс. Тасман же, напротив, действует ради определённой достижимой цели, и именно поэтому старается минимизировать путь. И не будет возвращаться к уже пройденным отрезкам, кроме как чтобы улучшить рекорд. Если он споткнётся, то просто вскочит и помчится дальше, только ещё быстрей.
- Сейчас он проходит «Супербратьев Марио» за минуту и шесть секунд, - припомнила та. - Ты намекаешь, что он пробежит эту миссию даже с незаконченным планом, и не станет переживать, если что-то пройдёт неидеально? Буква, это очевидно, и он сам мне сказал прямым текстом.
- Смотри шире, - лукаво подмигнула ей дипломат. - На своих татуировках он навсегда запечатлевает не только победы, но и ошибки. Потому что в глобальном смысле ему нужна именно история, а не просто набор замечательных свершений. Она и отличает легенду от просто крутого героя. Ради этого он и балансирует на самой грани экстрима. Хотя равновесие у него отменное, конечно, как метафорически, так и буквально.
- Позволь угадать, что ты скажешь далее, - аналитик постаралась в точности воспроизвести её выражение лица. - В этом же причина того, что фабричным инструментам Тас предпочитает кривоватые поделки, собранные на ходу, верно? Не просто демонстрация навыка, как временами поступаем мы сами, а одержимость импровизацией с целью достичь наилучшего результата здесь и сейчас, без оглядки на красоту деталей?
- Ответы на эти вопросы, Циферка, я оставлю на твоё воображение, - добродушно хмыкнула Омезия и перевела взгляд на схемы архиватора.
- Мысль взята на анализ, Буковка, благодарю тебя, - брюнетка снова улыбнулась и кивнула, но на этот раз не стала трогать волосы. - Итак, мы остановились на структуре фрактала. В целом я не против того, чтобы использовать своих роботов как расходники и картографировать больше разных областей. У меня есть много роботов! Хотя и далеко не бесконечное число. С вероятностью 84,5% я даже не стану протестовать против использования нашего собственного здоровья в качестве расходника, если это повысит шансы успешно завершить миссию, но не подвергнет никого смертельной опасности. Но подожди, Буква, ты очень ловко отвлекла моё внимание. Каковы твои собственные успехи в этом вопросе?
Омезия же приняла позу Гэндо Икари и задумчиво уставилась на разбегающиеся во все стороны ландшафты кусков неведомых пространств.
- Основная теория не подтвердилась, - разочарованно вздохнула она. - Я предполагала, что крамуниане были биологически бессмертны, и их восприятие времени как бы многократно ускорено. То есть они могли построить здание, которое простоит сто лет, что по человеческим меркам немало, но для их психологических ощущений пролетает стремительно, как один день. Это объяснило бы, почему они жили в, по сути, грубых дольменах и пользовались тяжёлыми каменными орудиями - только такие объекты выглядят более-менее надёжными. Кроме того, не отрицает возможность обучаться на протяжении тысячелетий с человеческой скоростью. Иначе говоря, крамуниане вполне могли бы совмещать очень простую материальную культуру со сверхсложными программами и подобиями инструментов Братства Камня именно по этой причине. Но нет.
Она снова развернулась к подруге и показала на планшете фотографии руин, в которых Нетель не разглядела ничего особо подозрительного.
- Тем не менее, кое-какие подвижки у меня есть, - продолжила ксенопсихолог. - Однако вряд ли они вам понравятся… В частности, весь этот архив - скорее, огромная мусорка, нежели сокровищница. Если переводить на наши категории, конечно. Сами крамуниане, конечно, мыслили иначе - полагаю, для них даже самый опасный хлам не выглядел чем-то априори негативным. Они в нём видели даже не только потенциально ценные ресурсы, там мышление шло вообще в другую сторону. Отчасти я его понимаю, но строить всю картину пока бы тоже поостереглась.
- Иначе говоря, мы не знаем, где какие тайники и капканы они могли здесь поставить? - аналитик стала пересобирать хвост в форму попроще.
- Могу лишь предположить, что они наверняка оставили повсюду различные намеренные загадки. Но в основном чтобы отсюда не сбегали, и сущности из одних мест поменьше досаждали другим. Скорее всего, что-то наподобие мем-ключей, или того дракона, который сам являлся мостом. Чтобы решить загадку и свободно гулять мог лишь, условно говоря, достаточно чистый сердцем, по крамунианским представлениям.
- То есть они развели здесь дреодолимы, а нам нужно их искать и решать, не понимая логику авторов? - нахмурилась Нетель, изучая записи.
Этот термин пришёл из андивионского языка, где «дрео» значит деревянный домик, а «до лим» указывает на расположение чего-то в дальнем конце. Иными словами, речь шла о некоей причудливой загадке, которую автор, обычно анонимный, просто тихонечко пристроил в стороне и не особо беспокоился, будет ли она разгадана или вообще найдена. По сути, квинтэссенция андивионства, одна из высших форм абстрактной игры со вселенной. Особенно учитывая, какими коварными часто были дреодолимисты, как хитро прятали ответ и саму дорогу к расшифровке.
- Но мы ведь Альянс, лучшие эксперты в решении таких вещей по эту сторону Мирултанарского моста! - обнадёжила её Омезия, и себя тоже.
Нетель уже собиралась было что-то ответить, но внезапно замерла, осенённая догадкой. Только её пальцы машинально завершали причёску.
- Тааак, это уже интересно… - протянула она. - С вероятностью 79,4% у нас может уже иметься средство, чтобы определить форму архива!..
Двигая только одной рукой, девушка отключила шумоподавление и заговорила немного громче, чтобы привлечь внимание мужской половины отряда. Тасман с Атзаром действительно заметили такую перемену и, продолжая на ходу швыряться камешками в пропасть, зашагали ближе.
- Если амулеты, установленные в оригинальной пещере, скопировались на эту и другие точки спавна, где находятся мои роботы, они должны также существовать у всех остальных. И, являясь генераторами событий, они должны посылать сигналы вдоль оси вероятностей, тем самым дотягиваясь в том числе до нас. Атзар, есть ли способ различать их сигналы, не внося никаких программных и конструкционных изменений?
Разведчик провёл ладонью по талисманам на воротнике и другой руке, посмотрел в сторону мнимого солнца, затем покорно склонил голову.
- Одна история не терпит сослагательного наклонения, но множество уже поёт хором о бывшем и небывшем. Если мне помогут в инженерном деле, я подскажу, как построить то, что может различать тональности и направления таких энергий. Но понадобится немало сложных деталей.
- Тасман, тот беспилотник всё ещё у тебя? - слегка сощурилась Нетель, и тот, делано вздохнув, полез в одну из сумок.
На свет явилось устройство размером с две его ладони. Он собрал его на предыдущей вылазке, по большей части из деталей выброшенной игровой приставки. Точнее, изначально их было четыре, но все прочие героически погибли. Выглядела эта машинка потрёпанной, но работала.
- По закону равноценного обмена, - тонко улыбнулась девушка. - А в качестве основы можно использовать твой локатор темпоральных сбоев.
Тас не стал возражать, и даже как будто бы обрадовался возможности дать своим творениям вторую жизнь. В восемь рук Разведчики быстро изготовили громоздкую систему, ещё более несуразную, чем их обычные полевые поделки, но как будто бы делающую то, что от неё ждали.
- Начинаю скан, - брюнетка закрыла глаза и откинулась на спинку каменного кресла.
Голограммы, плавающие в воздухе вокруг неё, зашевелились быстрее, распустились диковинными цветками, начали вбирать информацию из бесчисленного множества внешних источников и множества планшетов. Один за другим целые наборы вариантов возможной конфигурации архива отметались, а оставшиеся стремительно обрастали всё новыми тонкими подробностями. Нетель понимала, что логичнее было сначала оставить единственный верный вариант, и уже только к нему применять схемы Омезии, но просто не могла откладывать долгожданный шанс.
Потратила она на это минут двадцать. Соратники терпеливо ждали, но параллельно с этим обдумывали собственные грядущие задачи. Когда все высокотехнологичные талисманы сказали своё слово, и расположение каждой точки спавна стало ясным, девушка наконец сравнительно легко экстраполировала общую форму мусорной сокровищницы. Впрочем, многие зоны ещё оставались туманными… Чтобы распланировать маршрут чётче, требовались, что называется, вторые 90% времени и сил, хотя это оставалось в рамках изначального прогноза. Нетель вполне отчётливо представляла, куда именно крамуниане стаскивали барахло, полученное от землян, но точно узнать это можно было лишь на месте.
Здешние ландшафты были в целом удобными. Они отчётливо просматривались через десятки горизонтов, и достаточно было лишь пробежать взглядом туда-сюда, чтобы охватить немалую часть крамунианского наследия. Конечно же, «туман войны» скрывал почти все более далёкие области архива, но увиденного уже вполне хватило, чтобы брюнетка набросала общую форму фрактала, а блондинка добавила туда текстуры.
Просто наметь точку и переместись. Но через каждую локацию пришлось бы телепортироваться отдельно, ибо на их границах нарушался сам процесс - там нужно было двигаться постепенно, или зря рисковать вылетом в небытие. Тасман сравнил это с последовательной загрузкой каждого уровня, нежели перемещением по единой карте. Нетель показала, что тут всё работает чуть иначе, но признала удачность метафоры.
Бывают дороги короткие, но длинные, и наоборот. Особенно когда они протянуты через прихотливо изогнутое пространство, составленное, как почти все костюмы Атзара, из множества отдельных лоскутков - пёстрое месиво случайных вещей, которое почему-то выглядит стильно. Хотя содержимое темпорального архива было сшито совсем уж чуждой логикой… Царство сюрреализма и абсурда, местами глючное, практически виртуальное, где реальность натёрта до блеска, но при этом разорвана на разномастные слои. И не было никакой гарантии, что, если искатели сокровищ начнут с тяжёлой преграды, то дальше будет проще - вполне могло получиться наоборот. А потом ещё нужно было и возвращаться!
Разведчики, сидя вокруг сияющего огнями сканера, подкреплялись перед жёстким марш-броском и выбирали тропу, где окажется поменьше непропускаемых зон. А чтобы быстро пройти хотя бы первую из таковых, следовало изучить не только сами квесты, но и личные особенности.
Каждый из них, будучи альянсовцем, давно уже усовершенствовал свой организм. Добавил силы, выносливости, избавился от невовремя досаждающих естественных нужд… Однако всё это был лишь самый минимум такой прокачки. Те же кибернетические имплантаты имелись только у Таса и Нетель, притом лишь ради очень специфичных действий. Им выгоднее было не перекраивать всё сразу за счёт достижений медицины, а адаптировать тела под собственный уникальный стиль - который наверняка продолжал бы развиваться бесконечно. Даже спустя все годы совместной жизни каждый из четвёрки продолжал учиться у соратников, постоянно узнавать что-то новое про них, да и самого себя.
С другой стороны, их врождённые, природные черты до сих пор очевидно преобладали надо всеми приобретёнными навыками, апгрейдами и инструментами. Поэтому, сравнивая здешние локации со своим прежним опытом, четвёрка вспоминала истории даже из самых юных времён.
В далёкой вселенной А-12 после краха древней галактической империи уцелело немало обитаемых планет. Каждая из них за десятки веков изоляции укрепила собственные самобытные культуры, и некоторые даже породили новые варианты человечества. Затем они снова начали объединяться, а с недавних пор и вовсе присоединились к мультивселенскому Альянсу, хотя сохранили вполне аутентичный вид. И четвёрка приключенцев была, можно сказать, квинтэссенцией всего этого. Разведчики начинали свой путь по-разному, однако у каждого изначально была тяга к изучению старинных артефактов и руин, чудес местной природы, а главное, желание узнать тайны других заново открытых миров.
Омезия родилась на тихой спокойной Рамбрии, младшей сестре Земли, последней планете, сохранившей имперский стиль и даже тот же дух космооперы. Ход истории и прогресса там словно законсервировали, так что внешне дипломат была сильнее всех похожа на здешние земные расы. Уже с самого детства девушка сильно удивлялась, какие психологические явления могли за всем этим стоять, а кроме того, ей было интересно, как выглядела империя целиком. Затем она узнала, насколько непохожие культуры возникли на других планетах, и всё заверте…
Она долго оттачивала не только интеллект, но и максимально невинный образ. Вместе то и другое позволяло ей успешно пробираться через таможни, в частные музеи и библиотеки, обзаводиться связями. А ещё научило лавировать между опасными рифами цивилизованной жизни.
Тасман был сыном двух миров. Первое время он жил на Сианосе, в тропическом раю среди бескрайнего океана, под разноцветьем красочных аврор, громадного шара соседней планеты, созвездий, сверкающих сквозь слабоватую атмосферу, и жгучих лучей солнца. На самих атоллах парень видел только небольших безобидных зверушек, поэтому у него ещё сильнее захватывало дух от вида морских левиафанов, то и дело вдруг выныривавших из-под сверкающих волн. Кругом росло вдосталь еды, а главной задачей было развлечь себя, поэтому культура, хоть и скатилась в каменный век, обросла великим множеством пластичных ритуалов, которые сплетались в единый спектакль на потеху божествам.
От матери Тас унаследовал не только облик, в котором смешались все расы минувших эпох. Скорее легкоатлет, нежели качок, ускоренно растущий, долговязый, с почти европеоидным лицом и копной прямых волос - но ультрафиолетово-чёрной кожей, полнейшим отсутствием бороды или усов, характерно овальными зрачками, впрочем, не настолько странными, как у чистокровных сианитов… Это была всего лишь оболочка. Под нею прорастали тонкое чувство мифа, идеи об обширных пространствах, которые находятся тут, совсем рядом, только руку протяни, и инстинктивное отвращение к рутинной физической работе. Но ряда сомнительных аспектов местной жизни ему повезло избежать.
Когда парню пришло время поступать в школу, отец вывез семью к себе домой, на Далмалат, столицу научных и инженерных прорывов новой космической империи. Там у Тасмана наконец реализовалась и тяга к технологиям. Сложившись с сианским прошлым, она создала довольно необычную и даже взрывоопасную натуру. Так что дальше у него оставалось не слишком много вариантов, к чему приложить свой потенциал.
Атзар же происходил с Пенециопы, на что намекали густые рыжие бакенбарды, кустистые брови, подобие ирокеза, слегка выбивающегося из остальной причёски, и тоже отсутствие иной растительности на лице. Впрочем, по меркам пенециан он выглядел тем ещё увальнем, хотя для большинства других народов казался былинным богатырём. Похожий чем-то на метиса шотландца и ацтека, парень всегда славился воистину феноменальной выносливостью, которая помогала ему выживать в тамошней самобытной культуре. Даже достигнув вершин технологического прогресса, человечество его родины намеренно поддерживало у себя естественный отбор. Попытки отстраниться от дикой природы неуклонно терпели крах, поэтому аборигены решили возглавить то, что неспособны одолеть, и встроить в свою философию идею естественности смерти.
Иными словами, добродушный парень обязан был даже посреди футуристического города внимательно смотреть по сторонам, подмечать все угрозы и большей частью самому заботиться о том, чтобы его ничего не убило. Альянс прибыл в эту вселенную лишь пять лет тому назад, и к тому моменту Атзар уже давно закалился. Он привык не высматривать опасности намеренно, а чувствовать общий поток бытия и двигаться по нему. Просто жить жизнь, избегая проблем так же, как лист на воде отплывает от резко опущенной рядом руки. А когда приспособился - начал всё чаще выбираться в циклопические леса и горы, гулять среди исполинов, едва ли не на равных общаться со слоноподобными разумными энцефантами, осматривать красоты нетронутых земель, отыскивать среди них останки множества предыдущих, менее успешных цивилизаций.
А получив доступ к более тонким альянским орудиям для управления шансами, он очень быстро сделал их частью своего образа. Добавил к счастливым камешкам, цветкам, традиционным оберегам из коры, кости, полимеров и иных материй. Все они были для него одинаково ценны.
Нетель же выросла среди переменчивых пейзажей Орверима, в небольшой деревеньке. Там её навыки координатора были вполне заурядным набором. Когда дождь или какое-то иное движение в небе сбивало на землю часть креатосферы, чудовищных туч из всевозможных спор, и везде вокруг, на домах, скалах, телах самих жителей начинали стремительно разрастаться джунгли, всем приходилось действовать не просто быстро, но с умом. Девушка помогала мобилизовать население - определить, где что возникло, отправить одних соседей на расчистку, других за сбором ресурсов из распознанной флоры, третьим подсказать, каких существ нужно срочно изучить, четвёртых приспособить для ремонта построек, расчистки водных каналов, медицинской помощи, а ещё организовать всё это так, чтобы каждому хватило нужных инструментов…
Высокий рост помогал орверимцам видеть дорогу поверх травы и кустов. Бледность кожи позволяла улавливать больше света, всегда отчасти заслонённого тысячами тонн небесной биомассы. Привычка проверять волосы и вообще следить за всеми отклонениями в собственном виде также произрастала из тамошней культуры. Тяжесть посадки и взлёта космических кораблей, которые тоже начинали покрываться всяческими лишайниками, лозами, личинками, мешала полноценно вернуть планету в галактическое сообщество. Когда девушка всё же наконец улетела оттуда, она быстро сделала имя в киберспорте, где её способности оказались не менее удобны. Но просто сидеть перед экранами ей быстро наскучило, тысячи лет напряжённой жизни пращуров требовали двигаться больше. Так она и попала в Разведчики, где вскоре нашла друзей.
Внутри крамунианского архива ей сейчас, видимо, особенно пригодились бы навыки переброски юнитов, и вообще логистики на сложнейшей карте с кучей неизвестных деталей. Размышляя вместе с товарищами, как будет лучше это сделать, она заплетала хвост в практичную косу.
- Я поэкспериментировала с инвентарной сетью, - попутно отметила она. - Всё будет надёжно работать, как минимум, пока целы передатчики.
Таскать десятки килограммов снаряжения и тонны лута на собственном горбу первопроходцам было бы неудобно. Вместо этого для переноски простых вещих, вроде дронов или образцов, они использовали свою версию оцифровщика материи. Куда как более простую, чем архиваторы крамуниан, но всё же достаточно годную. Всего лишь выбери нужную вещь, как в видеоигре - и она появится внутри сумки или кармана, или тем же способом убери, спрячь там, где даже недопитый кофе будет вечно свежим. И аналитик волновалась, не сломается ли такая система в уже цифроподобном пространстве, которое работало на только внешне схожих принципах, но переделанные роботы показали, что всё хорошо.
- Роскошно, ты молодца, - ухмыльнулся лидер и решительно встал с камня. - Итак, раз путь пойдёт вот так, нам незачем ждать до рассвета?
- Хочу уже посмотреть, что там внутри, - в тон ему ответил темелик, поправляя и перераспределяя амулеты, а обе девушки согласно закивали.
- Вот и отлично! Сейчас напутствие с меня, ага?.. Ну что ж, мы отправляемся искать и добывать последнюю часть баншура. Возможно, от неё зависит судьба всего альянского мира - но знаете, что я думаю? Для нас она макгаффин! Точно так же мы могли бы охотиться за Граалем или подвесками королевы. Да, это важно для общей истории. Но здесь и сейчас это именно наш, личный квест. Давайте пройдём его по красоте!
Тас триумфально вскинул кулак. Все повторили его жест, а затем начали калибровать и перепроверять снаряжение.
На всякий случай они уменьшили атмосферные щиты до небольших шариков вокруг голов, дабы не повредить ценное содержимое архива кислородом, и материализовали скафандры целиком - кроме шлемов. После жарких дискуссий Нетель с Атзаром были на 84% уверены, что живое зрение окажется более полезным, чем восприятие сквозь даже самые удобные сенсоры и маски. Они затруднялись сказать, почему именно, но вычисления чётко намекали на это. Наподобие расчётов, что человечество здешнего мира, быть может, исчезнет за ближайшие несколько тысячелетий. Сами числа никак не намекали на возможные причины, это была лишь чистая статистика, но и её следовало учесть.
Наконец, приключенцы встали тесным кругом, лицами друг к дружке, и крепко взялись за руки. Дотянувшись мыслью до дронов, спрятанных под скалой у дальнего конца долины, Нетель определила точные координаты ровного участка перед ним и ввела в телепортационный модуль.
Они не совсем преодолели эти полтора километра. Скорее, исчезли тут и в то же мгновение появились там. Приноровившись к изменившейся под ногами почве, синхронно сделали шаг дальше и оказались по другую сторону невидимой границы, где начиналась уже совершенно иная поверхность. Мириады стеклянных шариков, которые беспорядочно нарастали, как кораллы, и возносились узловатыми арками. А в середине их переплетения заметно просвечивало нечто настолько синее, что резало глаза. Но это Разведчикам было не важно - девушка уже получила нужную информацию со следующих беспилотников, удачно замаскировавшихся на одном из кривых шипов, и перенесла отряд прямо к нему.
Тем же образом они проскочили ещё несколько диковинных мест. Пахнущую вишнями и порохом плоскость, похожую на зелёные с красным пчелиные соты по полметра шириной. Там гравитация была повёрнута куда-то вбок, и то, что издали казалось землёй, вблизи ощущалось как почти вертикальная стена. Разведчики воспользовались этим, чтобы после следующего прыжка быстрее перебраться через нагромождение абсолютно одинаковых пергаментных книг с пустыми страницами и приземлиться на чистом пятачке. Атзар приподнял весь отряд, и после нового скачка перешагнул оставшиеся фолианты, оказавшись на полузатопленном полу того, что напоминало помесь больницы с песчаным пляжем. Вокруг расстилался лабиринт пугающе высоких, уходящих к иллюзорным небесам стен, но аналитик заранее поставила ориентир у следующей точки. За нею открывалось поле фиолетовых ромашек и серебристых колосков, а посередине торчал пень, обвязанный цепями.
Запрятанные на стыках подобных местечек роботы не просто служили маяками. Они смотрели и слушали, почти ничем не выдавая своего присутствия, но чутко следя за обстановкой. Нетель не была уверена, можно ли доверять единожды записанным координатам, и предпочла определять их непосредственно перед каждым прыжком. Кроме того, вдруг там, где должны были оказаться тела Разведчиков, вылезло бы нечто постороннее, что нельзя, как газы или жидкость, просто отодвинуть в сторону сопутствующим легчайшим искажением пространства?..
Однако стремительное, рваное, довольно головокружительное путешествие вскоре прервалось. Хотя группа успела добраться до следующей части маршрута прежде, чем из гигантского пня раздался весёлый перезвон колокольчиков, а в воздухе повис запах свежего хлеба, отойти от границы удалось не очень далеко. Здесь начинался один из тех участков, куда дроны при всём старании девушки не смогли даже забраться.
Иссушенная земля была чёрной, комковатой, рассыпающейся на мелкую пыль от чуть ли не простого взгляда. С выглядывающими отовсюду не травинками даже - толстыми желтоватыми волосками в несколько сантиметров длиной. Меж ними кое-где лежали ветки мумифицированных деревьев, которые остались за пределами заархивированного фрагмента мира. Пролить чуть больше света могло бы небо, но тут его не было.
Тонкой полоской, метра два-три шириной, мёртвая почва тянулась в обе стороны на добрую милю, до самого края карты. Дальше виднелась только её имитация, на деле же отсутствовало даже пространство… С противоположной же границы шла грандиозная стена, которая начисто перекрывала даже возможность сделать подкоп. Она тяжело нависала над отрядом, будто нерушимая, равнодушная, вечная скала. И лишь сухой воздух возле неё закручивался узорчатыми спиралями, едва видимыми глазу, когда проходил через области поломанного континуума.
В целом это было похоже на неаккуратно уложенные в кучу куски разнообразнейших объектов, местами вполне узнаваемых, однако большей частью не совсем. Подобие кирпичной кладки, но из серо-синих дощечек, сколоченных гвоздями тёмного металла. Иногда между ними даже зияли слепые провалы окон. Немного ржавые, переплетённые, как туша сепа, но выстроенные чуть более ровными рядами решётки, которые вполне могли быть элементами моста, шагающего экскаватора, телебашни или бог знает чего ещё. Нагромождения сантехники, колёс с ещё различимыми шинами, странной мебели… Причём всё это безобразие совсем не было похоже на баррикаду. Скорее уж, на то, что покрывает землю после смерча, только поставленное вертикально, как есть, со всеми прорехами. А чтобы не распалось, густо залитое чёрным стеклом.
Сквозь чистую монолитную поверхность на несколько метров просвечивали и другие предметы, застывшие, словно в янтаре. Видимо, стена состояла главным образом из подобного аморфного материала - содержимое лишь декорировало её, или служило каркасом, когда масса ещё была жидкой. Хотя гладкими вышли только отдельные плоскости, да совсем уж общие очертания, если смотреть на всё это издалека. Везде торчали угловатые выступы, от совсем незначительных до размером с многоэтажку, и тускло сияли многократно отражённым светом каверны.
Тас, затаив дыхание, подошёл к ней чуть поближе и коснулся неровного кристалла, провёл рукой по сглаженным, будто после многих веков полировки, ломаным линиям стыков. Именно он предложил осмотреть это место, когда обнаружил, что дроны напарницы здесь ломались или исчезали не просто так. Опытный взгляд глитч-лидера уже тогда заметил, что это очень уж похоже на дыры в текстурах. А значит, там, где для простых машинок был непроходимо забагованный уровень, он мог бы отыскать шикарную дорогу! Возможно, сократившую бы весь маршрут!
Сейчас, оглядывая своим всепроницающим взглядом промежуток между землёй и наклонённой вершиной стены, он начал понимать, что тут происходит. На пробу включил антиграв, прыгнул туда-сюда, затем обернулся к товарищам и ещё секунд десять молча смотрел в их сторону.
- Ну что, всё ясно. Кривая физика континуума! - он указал пальцем на вихри над собой. - Глюки смещаются, если рядом использовать такие же силы, и лучше туда не попадать! Так что лезть придётся без читов. И твои амулеты, бро, на это тоже повлияют! Сейчас соображу, как быть.
Атзар сделал нарочито грустное лицо и отступил на шаг назад, к границе поля. Омезия, слегка нахмурившись, потрогала кулон, но тот всё же не был генератором событий. Нетель поспешила спрятать по карманам роботов, кои летали в основном как раз на варп-двигательных волнах.
Спорить с Тасманом никто пока не собирался, сейчас мастером был он. Обычно спидраннеры тратят месяцы и годы, чтобы затем за несколько минут пройти длинную сложную игру. Но у «Неистовой четвёрки» в реальной жизни подобных опций не было - всё делать приходилось уже с первого раза, часто даже без предварительной разведки. Проходить приключения, что называется, прямо из коробки. Искать шорткаты прямо на ходу… И главное - на ходу же разбираться, как именно их применить, когда чем воспользоваться, а что проигнорировать совсем. Многие навыки такого рода отряд нарабатывал, проходя на досуге разнообразные видеоигры. Но практика была, очевидно, более каверзным трудом.
Задумчиво вышагивая вдоль стеклянной стены и провожая взглядом мерцающие аберрации ткани бытия, чернокожий Разведчик выискивал в их естественном кружении закономерности, а параллельно прикидывал возможные манёвры. Спец по шутерам, платформерам, гонкам и тому подобному, где некогда думать, он старался сразу же увидеть схему целиком. Тасман учился видеть сквозь интерфейс, охватывать разумом терабайты кода и замечать в нём мелкие лазейки. Конечно, у реальности нет жанра, но это место казалось созданным как раз под его фишки.
- Можно сделать так, - он снова обернулся и хлопнул в ладоши. - Атзар, подожди тут, там твои амулеты только усложнят всё дело. Нетель, я возьму парочку твоих роботов и перенесу на ту сторону. Оттуда уже получите координаты и прыгнете. Омезия, на твой вкус. Ну, что скажете?
- Недостаточно данных для осмысленного ответа, - откликнулась брюнетка, осторожно озираясь по сторонам. - Все дроны будут выключены?
- На всякий пожарный, ага. Если что, просто соберу новый… А, ты про это! Ну, если хватит, расставлю ещё несколько чекпойнтов по дороге.
- Только ставь их не слишком редко, пожалуйста, - девушка вытащила из инвентарной сети несколько горстей машинок и протянула лидеру.
Тем временем рыжий великан стянул с лица визор, закрыл глаза и принюхался. Но если он что-то и прочуял, остальные не замечали ни следа интересных запахов или иных сигналов. Помимо того, что долетало с цветочного поля, окружающая среда была стерильна… И даже будто бы ветер почти ничего не приносил. На лице парня мелькнула сложная гамма эмоций, однако затем он безмятежно улыбнулся и коротко кивнул.
Покосившись на него, Омезия подумала и пожала плечами.
- Я пойду, - но вначале она подошла к Нетель и мягко взяла её за руку. - Цифра, вы с Атзаром отлично умеете прикрывать тылы, так держать!
Ободряюще улыбнувшись подруге, она направилась к Тасману, который как раз снова начинал потирать основание левого мизинца. Верный знак его уверенной настройки на ответственное или сложное дело. Мол, сейчас разомнусь и покажу, как всё можно сделать одним пальчиком!
- Значит, пойдём так, - он повернулся к стеклянно-мусорной стене и изобразил в воздухе фигуру из десятка ломаных линий.
На внутренней стороне очков блондинки высветилась более детальная карта странного маршрута. Она редко пользовалась голографическими линзами и встроенными в оправу микродатчиками, ей было просто незачем. Тем более, что, как рамбрийка, Омезия видела и весь ближний инфракрасный спектр - ценнейшее подспорье для чтения эмоций!.. Но, когда доводилось работать в паре с Тасом, без подобного инструмента понять его оказывалось нелегко. Уж слишком быстро парень думал, и не мог тратить время на объяснение того, что воспринимает! Да, обычно вдвоём они проходили командные боёвки, требующие как уметь сражаться самому, так и учитывать сильные или слабые стороны остальной команды, а тут была совсем другая история. Но у девушки уже выработалась привычка переключаться на такое вот расширенное восприятие.
Пока она изучала схему, пытаясь постичь эту логику, Тас уже успел поделиться с нею половиной металлических сфер и завершал последние приготовления. Ему нельзя было просто ринуться вперёд, ибо так он мог повредить инопланетные ловушки. Разведчикам, особенно таким, как они, следовало беречь даже опасные баги, иначе учёные потом переломали бы самих горе-проходимцев, пусть и в переносном смысле. А тут всё осложнялось, как обычно, тем, что многие преграды оказались одноразовыми. То есть триггерить их не стоило даже косвенным способом.
Придирчиво вглядываясь в структуру бытия, Тасман протянул вбок руку. Атзар, словно только этого и дожидался, одним движением отстегнул от воротника три маленьких амулета, сложил в ладонь, кинул ему. Не глядя, напарник поймал их и пришпилил к стенке в точно рассчитанных местах. Случайно запущенный им раньше глитч мог вызвать цепную реакцию, уничтожив весь уровень, но они с рыжим темеликом заметили неполадку, хоть и разными путями. Омезия и Нетель молча переглянулись, вспоминая недавнюю шутку про первые сорок лет детства коллег.
- Ну что, погнали!
И, как обычно, чернокожий парень, кинетический лидер, катализатор действий всей команды, первым устремился вверх. По отвесной, почти идеально гладкой поверхности он лез лучше, чем горная козочка или обезьяна. Замечая микроскопические изъяны, тотчас цеплялся за них пальцами и твёрдыми носками ботинок скафандра. А если подходящих точек опоры не находилось, выбивал новые быстрым точным пинком или росчерком неразрушимых ногтей, встроенных в перчатки. Отважно карабкался на гладкие кристаллы, скользил по узким карнизам, прыгал через пропасти с расчётом на миллиметры, а по пути также отмечал все непрочные выступы, торчащие гвозди и прочие опасности. Насчёт же нарушенной целостности стен не беспокоился, там Разведчики уже просканировали все нюансы статичной материи и сочли их маловажными.
Омезия тоже сосредоточилась, из обаятельной став пугающе холодной. Всё такая же маленькая, утончённая, с легчайшей улыбкой, девушка почти столь же ловко отправилась по следам напарника. Хоть физкультура не была её коньком, она всё-таки была Разведчицей и тоже умела как минимум перемещаться в пространстве. Тасман, конечно же, был в этом деле куда опытнее, и старался оставлять для неё более удобные зацепки. Но всё же дипломат была для него авторитетом во многом именно потому, что доказывала свою крутость не только добрым словом.
И двигаться тут приходилось, действительно напрягая все силы. Надёжная дорога между почти невидимыми водоворотами континуума шла так, что редко позволяла сбавить скорость, требовала искусно использовать импульс. Даже для Таса с его вечной тягой к нарушению правил прохождения игр, не из вредности, лишь спортивного интереса, и принципом «если нельзя, но очень хочется, то можно» подобное испытание оставляло минимум свободы. Несколько ошибок он уже совершил, пусть не критических, однако досадных. Особенно же потому, что теперь напарнице, доверившейся его чутью, тоже пришлось бежать или ползти менее эффективным, более долгим и сложным маршрутом к вершине.
А затем он и вовсе был вынужден задержаться. Внутри одной каверны прямо из толщи стены на него вылетела стайка мелких существ или объектов, похожих на гибрид мухи со световым мечом. Они не причиняли вреда, однако заставили слишком замедлиться и сбиться с ритма.
- Эти плюгаврики меня не остановят! - осклабился он, глядя, как те отшатываются от протянутой ладони. - Омезия, будет быстрее, если первой до финиша дойдёшь ты! Оставь там маяк, я подсвечу дорогу, и потом прыгну вместе со всеми. А может, чуть задержусь, есть одна идейка!..
Стараясь не тормозить, девушка сконцентрировалась на карте ещё сильнее. В одиночку преодолевать такую полосу препятствий стало явно тяжелее, однако не настолько, чтобы сдаваться. Лёгкой пушинкой перескакивая с одного ориентира на другой, подтягиваясь, соскакивая на невидимые, только ранее запомненные уступы, она наконец достигла уже близкой цели. Огромной пещеры, напоминавшей почти целое плато.
Сразу четыре беспилотника она разместила почти у самого его края, в тени здоровенного утёса, и включила. Из оранжево-латунных шариков размером едва ли больше виноградин моментально выпростались разноцветные глазки, тончайшие антенны и другие детекторы. Всего через несколько секунд рядом с Омезией уже стояли Атзар и Нетель, снова расчехлившие свои арсеналы. В этой зоне континуум был стабильным.
Посмотрев назад, на расстилающееся далеко внизу цветистое поле, аналитик поёжилась и отошла немного вглубь стеклянной пещеры. Но её беспокоил не подозрительный пенёк. В её орверимском детстве гриб-паразит однажды незаметно заразил урожай ягод, и девушка две недели бредила после того, как съела кусочек пирога. Она всё ещё вздрагивала при виде фиолетовой еды, а те цветы уж очень походили на чернику.
Потом явился и Тасман, до сих пор окружённый мягко сияющими цветными палочками. Но парню удалось взломать их поведение, заставить двигаться так, чтобы вокруг него образовалась модель менюшки из видеоигры с индикаторами дополнительных жизней, уровня сил и прочего.
- Тебя всегда точит так делать? - закатила глаза Нетель, однако улыбнулась.
Ухмыльнулся и Атзар, одобрительно показав другу большой палец. В ответ тот небрежно поднял левый мизинец. Омезия, снова выглядящая невинно и уютно, тоже повторила его жест. Что ж, прямо сейчас вокруг не было заметно ничего принципиально нового, и они могли отдохнуть.
Однако долго ждать не стали, ведь они преодолели только самое начало первого препятствия. И, не сговариваясь, синхронно отправились дальше. По практически озеру твёрдого стекла, между причудливыми скалами, трещинами, бороздчатыми всхолмиями из той же субстанции.
Атмосфера тут была мистической, даже потусторонней. Единственными звуками оставались тихое дыхание и звяканье шагов. Кругом всё так же царствовал ровный сумрак с бликами, но без теней, лишённый запахов и текстур. Разведчики заметили, что многие области архива были технически давно уже мертвы. Но некоторые умереть не могли, ибо существовали вне подобных категорий. И эта оказалась одной из таковых.
Отчасти всё это напоминало и сновидение. Иногда детали ландшафта менялись сильнее, чем должны были от простой смены ракурса. Одни объекты куда-то пропадали, другие же исподволь входили в поле зрения. Нетель раскидала пачку роботов по разным уголкам этого места, но опасалась телепортироваться между ними без полной уверенности, что карта действительно верна. Надёжнее было потерять время на пешую прогулку, от силы минут двадцать, чем рискнуть заблудиться на долгие часы, если не хуже. Вскоре приключенцы даже опять взялись за руки.
Через две сотни метров они встретили местных обитателей. Исполинские духи выглядели лишь отчасти материальными, свободно проходили сквозь самое плотное вещество - и не обращали на Разведчиков внимания, лишь иногда удостаивая пустым взглядом. Так житель большого города реагирует на птиц, копошащихся у тротуара. Разве что этих великанов было мало, и они определённо никуда не спешили. Описать эти причудливые фигуры было немногим проще, чем форму занавески, колышущейся на ветру, столь чужеродный и пластичный облик они имели.
Один напоминал нечто вроде летающего балахона длиной метров шесть, в основном красного цвета, с чёрными и белыми элементами, а ещё жёлтыми или, возможно, синими чертами. В средней его части светлело некое подобие театральной маски, но лицом оно явно не было, даже с натяжкой. И в целом не было никаких причин считать, будто анатомия этой эфемерной сущности вообще как-то пересекалась с человеческой.
Другой дух был примерно той же общей расцветки, но в основном тёмным, и гораздо большего размера. Его тело почти до самого низа было разделено напополам, как будто разрублено ударом меча. Он плавно летел, наполовину погрузившись в поверхность стекла и непрестанно оборачивая к приключенцам обе половинки башнеобразной верхушки, на которых алели гладкие округлые пятна - возможно, действительно глаза рассечённого лица? А потом и вовсе нырнул, продолжая смотреть из глубин прозрачной толщи под ногами, но двигаясь своим курсом.
Остальные даже не приближались. Разведчики не ощущали прямой угрозы от этих полуфантомов, но всё же сбились в более плотный отряд.
Пройдя ещё столько же, «Неистовая четвёрка» достигла дальнего конца пещеры. Здесь чистое стекло отступало, открывая месиво стальных листов, кусков фанеры, всяческих водопроводных труб, прутьев арматуры, связанных проволокой или тряпками, некоего пористого материала вроде жёсткого поролона, и других кусков мусора, сложенных в цельную, без единой щёлочки, структуру. Только в одном месте внизу зияла неровная дыра, несомненно предусмотренная изначально. Она была достаточно большой, чтобы даже рыжий темелик не коснулся её краёв.
Изнутри доносилось больше света, хотя его источник оставался неясным. Сиял как будто сам воздух, совсем неуловимо, но в сумме вполне достаточно, чтобы рассеять мрак. К сожалению, узнать большее снаружи не удалось, а отправленный внутрь беспилотник сразу отключился.
- Первый план ещё в силе? - обратился Тас к товарищам, пытаясь заглянуть в проём, но не зайти туда взаправду.
- С вероятностью 74% здесь такая же или схожая аномалия, - прикинула аналитик, и достала ещё один планшет.
- Пока не могу утверждать наверняка, но это сооружение выглядит осмысленным, - задумалась Омезия, поправляя очки. - Есть шанс, что там мне удастся узнать больше о логике аборигенов. Это определённо не крамуниане, поэтому и возможные препятствия окажутся совсем иными.
- Шикарно, тогда ждите тут. Но будьте наготове, чекпойнты я расставлю, - лидер азартно сверкнул глазами и снова потёр основание мизинца.
- Только прошу, будьте осторожны, - кивнула Нетель, пока вполне успокоенная тем, что сейчас на лице Атзара не было ни тени беспокойства.
- Если что, здесь недалеко, - оторвавшись от созерцания двери и усмехнувшись, чернокожий Разведчик размял мышцы. - Ну что, погнали?
Оказавшись внутри, они с дипломатом наконец сумели рассмотреть чуть больше, чем просто коридор. Заворачивая несколько раз, тот вдруг открывался в своеобразное гигантское фойе, от которого отходили обширные системы больших и малых комнат. Всё это выглядело как нечто среднее между грандиозным инопланетным механизмом и домом с привидениями… Ну или как горячечный сон Эшера, насмотревшегося картин Босха и Гигера, только без демонических исчадий. Да и вообще следов того, что последние лет двести тут бывало хоть что-то живое.
Нетель тем временем поймала сигналы от обоих друзей и развернула в воздухе несколько голограмм, показывавших то, что они видят, сразу под многими разными углами. Внутри действительно расплескалось совсем не евклидово пространство, хотя на человеческом масштабе его части выглядели вполне нормальными. Серьёзные трудности начинались лишь при попытке понять сопряжение отдельных залов и переходов.
- А нахрена?.. - рассеянно пробормотал лидер, пытаясь проследить взглядом за лестницами, прихотливо тянущимися через стены и потолки.
- Затем, что это вкус хозяина квартиры, - в тон ему отозвалась Омезия, которую куда сильнее заинтересовали пыльные элементы интерьера.
Притрагиваться к этим вещам они без крайней нужды не собирались. Опять же, это могло быть опасно как прямо здесь, так и в долгосрочной перспективе, когда сюда доползут ребята из научного отдела. Тем увлекательнее, однако, было первыми приобщиться к тайнам чужого мира.
Почти все предметы здесь носили следы не просто износа, но активного использования. Диковинная мебель с продавленными в некоторых местах пружинами и царапинками от, быть может, когтей домашних питомцев. Тяжёлые штуковины с потёртыми ручками - видимо, спортивный инвентарь. Вазочки с давно истлевшими цветами… Зачастую девушка могла хотя бы уверенно предположить из назначение, однако были и такие, которые не напоминали ничего. Вроде иллюстраций того, как видит мир человек после инсульта - общие формы триггерят те или иные ассоциации, но если приглядеться, суть напрочь уходит. Более того, исследовательница даже не могла считать оттуда смыслы напрямую, их словно стёрли или, скорее, забили метафизическими помехами до полнейшей неразличимости. И вот это её тревожило действительно сильно.
- Везде куча багов, - отметил Тасман и переслал ей карту с пометками. - Сказал бы, что хорошо, ибо шорткаты, но чтобы столько! Странно, что реальность ещё не рушится. В ней дырьев больше, чем везде!.. Окей, поищем такой путь, чтобы всё не упало. Дайте ещё минутку, или три…
Чтобы облегчить ему задачу, Омезия поделилась своими наработками в сфере здешней битой логики. Преимуществом их командной работы сейчас оказалось то, что оба шарили в мифологических системах, и именно так могли расшифровать хотя бы части пазла. Например, многие глитчи располагались так, что вполне сошли бы за сверхъестественные проклятия. А другие действовали так, что это можно было описать в концепциях мистического воздаяния или пророчеств. Истинную природу это не раскрывало, но помогало легче структурировать информацию.
Также девушка припомнила психологический тест, где даются несколько одинаковых прямоугольников со скошенными углами и предлагается сложить из них фигуру. Фишка в том, что одного сегмента заведомо не хватает, всего лишь узенькой полосочки. Требуется составить именно разорванную форму, но обычно все пытаются замкнуть контур, а неточные совпадения углов неосознанно списывают на мелкие погрешности.
- Большинство здешних вещей напоминает такие фигуры, - дипломат поправила очки. - Я могу ошибаться, но пока не вижу иных объяснений.
Она чувствовала себя тут очень некомфортно. Омезия предпочитала работать с живыми существами, и ей было категорически тесно среди заскриптованных сюжетов. И неоднозначные воспоминания о родной планете-музее неуклонно всплывали… А ещё мысли о её коллекции абсурдных сувениров, вроде чучела трёхглазой рыбы с планеты Квиксотль, где вся фауна исходно слепая, или же сборника кулинарных рецептов для приготовления различных книг из простых ингредиентов. Но происхождение тех вещих ей было как минимум отчасти известно.
- Ты как там? - участливо оглянулся Тасман, заметив, как напарница притихла чуть больше обычного.
- Родители на время уехали из дома, а ребёнка оставили с няней, - начала она. - Вечером звонят, мол, как там дела? Да всё хорошо, меня только напрягает тот маньяк с бензопилой в детской. А ей в ответ - срочно хватай ребёнка и беги из дому, у нас нет маньяка с бензопилой!!!
- В точку! - рассмеялся Тас и слегка приобнял её за плечи. - Окей, я нашёл пару внятных путей. Выбирай, какой нравится, и двигаем туда.
Куда они ведут, было не очень ясно, однако парень нутром чуял, что в конечном счёте выведут на другую сторону кривого здания. Ставить рекорды скорости здесь уже не имело смысла. Помогать команде пробраться куда-то незамеченной, чтобы охрана не почувствовала даже сквозняка, тоже. А с тем, чтобы просто добраться из одной точки в другую, чернокожий Разведчик обычно не испытывал особых затруднений.
Его техника, однако, была обоюдоостра. Полагаясь на эксплойты реальности, он мог как изящным движением обойти все ловушки, так и, если ситуация окажется чуточку иной, был бы вынужден проворачивать сложные рискованные комбинации. К примеру, позволить противнику себя ударить в точно выбранный момент, как два месяца тому назад, среди руин Навараджунга, чтобы получить требуемое ускорение, усиленное глитчем. Омезии не очень хотелось оказаться в эпицентре. Но ещё меньше хотелось застревать среди этих противоестественных интерьеров.
- Что думаешь об этом пути? - она указала рукой, вздохнула и покрепче вцепилась в напарника.
- Да, вполне сойдёт, - кивнул тот, проверил, крепко ли держится старая доска под ногой, внёс все нужные поправки, примерился и прыгнул.
Вначале он перемахнул через гору каких-то треугольных шкафчиков. Затем ухватился за перила винтовой лестницы. Извернулся в сторону двери, торчащей высоко над полом между двумя резными колоннами из бежевого камня. Оттолкнувшись обеими ногами, проскочил туда прежде, чем свёртки континуума снова сомкнутся. Сделал что-то вроде сальто, стараясь не выронить Омезию и при этом адаптироваться к сменам векторов гравитации. Наконец, после кульбита, нарушающего три закона физики и два анатомии, остановился в центре тёмного зала.
- Так, что дальше?.. - он отпустил девушку на разведку, поставил новый маяк и присмотрелся к узорам багов, которых тут оказалось меньше.
Вокруг вообще оказалось на редкость пусто. Не было даже мебелеподобных предметов. Только немного мелкого хлама по углам, с десяток полок, встроенных в стены, пара опрокинутых сундуков без намёка на лут, выцветшие почти до полной неразличимости картины наподобие творений супрематистов, и ещё несколько непонятных разбитых артефактов. Зато куда интереснее оказалась сама архитектура помещения.
Осматривая цепким взглядом каждую трещинку в полу, Омезия взошла на одну из многочисленных платформ. Они, как сцены, огороженные низкими перилами, были тут повсюду. Громоздились многоярусными стопками или как ряды на стадионе. Высились прямо среди пола, иногда не имея входа, как клетки. Соединялись арочными переходами, местами давно обрушившимися. По дизайну же всё это напоминало буйное смешение жилого загородного домика и металлургического завода. Те и другие элементы прихотливо чередовались в разных пропорциях по всему залу. Однако одна деталь почти сразу же привлекала внимание, даже если не видеть направления искажений космоса. Вертикально поднимающаяся пластинчатая заслонка, совсем как ворота гаража, разве что слегка поменьше, сделанная из белого пластика или металла.
- Определённо туда, - хмыкнул Тас и коснулся пыльной поверхности рукой. - Заперто, что ли?
Взломать такую преграду легко сумела бы и рамбрийка, даже без альянских усилений. Но её наверняка можно было открыть более честным путём. Универсальный переводчик наконец начал распознавать в окружающем хаосе замазанных подтекстов нечто вполне ясное и полезное.
- Заперто ли? Да, по всей видимости, так, - девушка указала на небольшой замок с микрофоном у самого пола. - Полагаю, дверь открывается особым заклинанием. Помнишь, мы видели что-то похожее в Кус-Корада и южной Вакории, к примеру? Я вижу здесь аналогичную семантику.
- Снова отгадывать всякие пароли? - нахмурился парень.
- Слова могут не только передавать информацию, - мягко напомнила дипломат.
Сев на корточки, она рассмотрела замок поближе, подключила к очкам дополнительные дешифраторы, предназначенные для невербальных языков, но вполне уместные и тут, затем попробовала уместить полученные идеи в понятную форму. Лучше всего подошла геометрическая картинка. Тасман покрутил изображение так и эдак, прищурился, пытаясь уловить скрытое среди фигур значение. Потёр основание мизинца.
- Знаем такие приколы! За столом сидят четверо детей и их родителей. Сколько их всего?
- Верно, тут загадано нечто подобное, - кивнула ксенопсихолог. - Нужно сформулировать абстрактную мысль и направить её на засов. Однако сама загадка концептуально близка к даосским коанам и вовлекает довольно сложную игру слов на языке, который мне пока ещё неизвестен.
- Дарвин годами изучал сфинксов, чьи загадки наилучшим образом приспособлены к тому или иному виду добычи! И я читал все его работы!
С этими словами парень уселся прямо на пол, прикрыл глаза и вспомнил диковинные сианские сказки. Там их не просто рассказывали, но буквально жили мифом. Делали его неотъемлемым продолжением каждой грани быта. А если это происходит каждый день на протяжении тысячелетий, вся банальщина рано или поздно иссякнет. Омезия собрала каркас вопроса, а тасман представлял, как заполнить его ответом.
Раздался тихий натужный щелчок. Скрипнув, ворота медленно поползли вверх, словно были заброшены не больше двадцати лет тому назад.
А через ровно пять секунд из щели под ними выбежало великое множество существ, похожих на крошечных белых собачек. Вроде пушистых бульдожиков длиною меньше пальца, и каждое держало в зубах совсем уж маленький ножичек с лезвием из сверкающего чёрного металла.
В детстве Омезию дразнили Призраком за то, что она могла исчезать из поля зрения, просто замерев в тени. Учась на Разведчицу, она также освоила приём Такура, когда сердце бьётся очень слабо, но чертовски быстро - кровь продолжает течь с прежней силой, однако засечь пульс становится практически невозможно. Всё это она рефлекторно использовала ещё до того, как сознание успело осознать все детали ситуации.
А её коллега неуловимым движением, из вроде бы крайне неудобной позы, тотчас вскочил на ноги. И спокойно, даже с некоторым интересом следил, как странные зверьки безуспешно пытаются его порезать. Разумеется, у них ничего не выходило, и более того, от малейшего касания они словно взрывались, обращаясь в чистый плотный свет. Широкими кольцами того или иного цвета расходились параллельно полу, на почти одинаковой высоте. Накладывались, создавая нечто вроде красочной лазерной дымки. Тасман вспомнил небосвод родного мира и хмыкнул.
- Экая смелочь! Выглядят как игольчатые лягушата с Вольцега, как думаешь? - он улыбнулся и кивнул девушке. - Но да, абсолютно другие!
Та спокойно, но с лёгким недоверием во взгляде вышла из сумрака. Она предполагала старую тактику, где Тас провоцирует охрану, чтобы та побежала за ним, а дипломат могла под шумок пробраться на запретную территорию. Однако этого, как видно, на сей раз не потребовалось.
Потом оставшиеся зверьки вдруг самопроизвольно исчезли. А на месте каждого из них, и почти по всему полу, немедленно вспыхнули как бы маленькие свечки или лампочки, тоже состоящие из аналогичного сияния, но более стабильного. И через минуту тоже бесследно рассеялись.
- Это было странно, - пожал плечами парень и заглянул под ворота. - Кстати, нам туда. Можно кинуть маяк и прыгнуть, чтоб не протискиваться.
- Да, с маяком хорошая идея… Подожди немного, - ксенопсихолог дотянулась до одной из верхних полок и взяла оттуда какой-то предмет.
Им, как она и ожидала, оказалось нечто вроде старой, однако же прекрасно сохранившейся газеты. Правда, шрифт оказался нечитаем, лишь строки абсолютно одинаковых значков. И от вложенной в них семантики, опять же, остались рожки да ножки… Зато немалую часть одного из разворотов занимало изображение, короткое, бесшовно зацикленное видео. Просмотрев его, Омезия прикрыла ладонью глаза и захихикала.
- Мы на Земле, представляешь?
Тасман аккуратно взял протянутый листок и вгляделся в мигающие химические точки. С общей расшифровкой и даже отдельными мыслями вполне справился даже его стандартный автопереводчик. Похоже, странности вроде тех, что они сейчас наблюдали, на той планете однажды начали происходить вообще фактически везде. Ролик был записан с высокой орбиты и показывал, как теми же кольцами света, но куда более широкими, мощными, яркими, стремительно расцвечивается весь мир. Особенно же много их было над севером Тихого океана. Там из тысяч лучей сложилось совсем уж непроницаемое марево, на котором проступили своего рода громадные чёрные иероглифы. В этой, как звучала прямая цитата из статьи, татуированной воде как раз тогда было замечено титаническое существо, которое некоторое время просто плавало, а затем нырнуло. Гораздо глубже, чем теоретически вместилось бы в толщу между поверхностью и дном, но ловчее, чем сианские левиафаны.
- Да, история становится детективной!.. - он вернул газету на полку и положил напарнице ладонь на плечо. - Окей, оставим это другим спецам!
На их мнемонических накопителях уже были записаны все детали увиденного. Даже то, что они не распознали сознанием. Так что на их лавры первооткрывателей никто в Альянсе бы не покушался… Но для этого вначале следовало выбраться из крамунианского архива, желательно с нужным объектом. Убедившись, что все чекпойнты установлены ровно, работают исправно, видят пустые зоны поблизости, Нетель перекинула обоих коллег на ту сторону заклинивших ворот, а потом Атзара и себя. Все четверо окинули взглядом новые, пока ещё неведомые просторы и развернули новый маленький штаб на своеобразном балкончике, который торчал прямо над следующей локацией - замёрзшим морем азотной кислоты. Очередные стайки беспилотников ринулись вдаль, помогать своей хозяйке и её товарищам уточнять планы дальнейшего маршрута.
Новая череда скачков и переходов. На сей раз, впрочем, приключенцы двигались решительнее. Они уже приспособились к архиву. Гораздо лучше знали, куда им надо. То, что предыдущее странное место было Землёй, пусть даже очень альтернативной, помогло чётче определить вероятное расположение детали от баншура. Укрепило уверенность, что отряд двигался по верному пути. Конечно же, некоторое время всё равно ушло на то, чтобы отвести рои дронов к дальним локациям, бегло осмотреться там, перепроверить гипотезы - но на общем фоне такие заботы выглядели мелочью, едва ли не простой формальностью. Разведчики мчались через хаос, как ядро, уже чётко нацеленное в мишень.
Огромный кусок горы, внутри которого спрятан научно-исследовательский комплекс явно мощной организации, занимающейся аномальными явлениями. Но изнутри давно вынесли всё ценное, вероятно, через проплавленный насквозь тоннель, и тщательно срезали каждую надпись.
Бесконечные библиотеки Уль-Хамарика, города аумаров, где вместо книг - лишь стены, исписанные светящимися письменами. Каждый текст проявлялся поверх старого, но прежние слои не исчезали, и просвечивают сквозь новые, создавая мерцающий узор из миллиардов смыслов.
Хрустальный колокол, подвешенный на золотых цепях над бездной между семью горами. Внутри него мерно дрожит застывший звук в форме спирали. Даже пролетая мимо на предельной тяге антиграва, можно услышать отголоски всех возможных мелодий, которые он мог бы издать.
Открытый космос. Полнейший вакуум, неведомо как не пускающий к себе атмосферы из соседних зон. Никакого верха и низа, невесомость такой чистоты, какая бывает разве только в сердце войда. Лишь откуда-то постоянно доносятся непонятные причмокивания, шелест и стуки.
Целый городок, похожий на средневековый, хотя неясно какой страны или хотя бы части света. Ряды домишек из тёмного дерева и серого камня, с красными черепичными крышами. Но без единой двери, только с окнами. И все доверху забиты шевелящимися хвостами ящериц.
Разнообразнейшие земли, моря, небеса и другие локации сменялись, как в калейдоскопе. И от каждой в обе стороны тянулись дороги ко всё новым чудесам крамунианской коллекции миров. Некоторые фрагменты удавалось проскакивать без малейшего напряга, другие приходилось обходить окольными маршрутами. Вполне возможно, что более опытные и могущественные альянсовцы со всякими сверхсилами, крутыми технологиями, запредельно усовершенствованным разумом прошли бы здесь намного эффективнее… Но, как сказал Тасман, это был именно их квест. Наверняка была причина, почему на столь ответственное дело вызвали молодых Разведчиков, и они старались оправдать доверие.
Возле очередной непропускаемой локации они притормозили снова, причём на этот раз даже не пересекли её порог. Остановились немного вдалеке от края, среди серо-жёлтых каменистых равнин, воняющих серой и хлором. Супервулкана, вырезанного из тела неведомой планеты.
Почему проблемы возникли с прохождением стеклянно-мистической стены, они уже разобрались. Крошечные генераторы микродеформаций пространства, вокруг которых были выстроены остальные механизмы летающих сфер, невольно притягивали к себе искажения континуума у границы зоны - и те выбрасывали машинки прямиком в чёрную вероятность. То же самое происходило и в некоторых других локациях, мимо которых приключенцы благополучно прошли. А тут Нетель смогла вполне легко продвинуть дрон вперёд… Но тотчас получила от него такую гадость сигналов, что была вынуждена сама же судорожно отрубить. И потом ещё добрых две минуты успокаивать нарушенный ход мыслей.
Сейчас, оказавшись рядом, девушка осторожно, одним глазком косилась в ту сторону. Остальные путешественники на всякий случай тоже отвернули оттуда взгляд - только Омезия внимательно следила за реакцией подруги да считывала работу её подсознания. Но, хотя аналитик помогала ей чем могла, дело продвигалось не очень быстро. С другой стороны, всё-таки продвигалось, и суть новой зоны становилась яснее.
На планшете дипломата вырисовывались картинки-мемагенты, которые должны были временно перестроить разум Разведчиков и позволить безболезненно воспринимать ту аномалию. Омезия как лучший в их команде эксперт по нейронаукам сама же первой проверяла на себе все такие программы. Вносила правки до тех пор, пока не сумела неотрывно созерцать диковинное нечто. Затем явила готовый мем и остальным.
- Вот это будет нехилая пробежка!.. - присвистнул чернокожий воин.
Нетель закинула внутрь противоестественной локации дюжину беспилотников и некоторое время задумчиво, наугад перемещала их в разные стороны. Технически, тут могла быть лазейка, однако даже тогда воспользоваться ею оказалось бы ой как нелегко! Развесив в воздухе вокруг себя голографические схемы и притороченные к дронам планшеты, девушка вместе с коллегами попыталась понять, чем же было это место.
Судя по всему, когда-то оно находилось на вполне землеподобной планете. Не считая коричневой флоры, оранжевого океана и как будто бы вечного заката… Чуть более плотной атмосферы, слегка пахнущей пряностями и металлом… Трёх маленьких тусклых солнц… Здесь даже существовала разумная жизнь - от которой, правда, остались только кости да немного рукотворных вещей. Несколько храмов или подобных сооружений в довольно античном стиле. Остовы кораблей - деревянных громадин с вёслами и парусами, похожих чем-то на триремы, однако несомненно созданных ради движения по небу. И великое множество мечей, щитов, кусков доспехов, изящных фонарей, всяческой утвари…
Омезия со всем тщанием изучила каждый пятачок, куда дотянулись роботы, и наконец вывела упрощённую, но приемлемо логичную теорию.
Этот мир жил под властью условно доброго, но эксцентричного бога, который установил тут ряд особых правил реальности. К примеру, чтобы одни жители не могли незаметно навредить другим, при приближении каждого «сюжетно важного» объекта вокруг него возникали красочные спецэффекты. Нечто вроде гало из множества его постепенно уменьшающихся миражных копий, характерная фоновая музыка, причудливое искажение перспективы, дабы всё это вместить… А ещё ввёл своего рода дух нации - инфосферный механизм, который с рождения наделял каждого аборигена всеми знаниями о культуре и истории его народа. Ведь не может какой-то иностранец разбираться в этом лучше! Он очень сковывал менталитет, поэтому, в частности, высокие технологии сохраняли столь архаичный облик, однако приносил и немало преимуществ.
Поведение простых смертных тоже оказалось уникальным. Одни находки едва слышно шептали об этом, другие кричали во весь голос, порой практически буквально. Разведчики то и дело натыкались на доски или столики с недоигранной партией. Сама игра сильно напоминала го, но дьявол, как обычно, прятался в деталях. Разыграв традиционный дебют, игроки начинали хаотичную импровизацию, стремясь видоизменить поле как можно менее предсказуемым образом, а потом принимались сосредоточенно строить на основе этого хаоса ловушку для оппонента.
- О да, они умели думать на много ходов вперёд, - подчеркнула ксенопсихолог и поправила очки. - Но предпочитали сразу переделать поле боя, доверив его воле случая, и творчески адаптироваться к результату. И это, видимо, был универсальный подход ко всем аспектам жизни.
А после архивации эти божественные законы и, видимо, некоторые технологии начали конфликтовать с программами крамуниан. В результате тут напрочь развалилась причинно-следственная связь, и некогда целостный фрагмент планеты обратился множеством осколков, даже само количество которых перестало измеряться чёткими математическими величинами. Они рассредоточились по темпоральной оси, перекрутились зацикленными парадоксами, разорвали сам континуум в клочья. Теперь эта локация напоминала одновременно застывшее и непредсказуемо перестраивающееся месиво, словно отражённое в разбитом зеркале, которое было подхвачено торнадо. Пройти его насквозь не получалось уже просто потому, что сам ход внутренней логики вообще не оставлял подобного понятия. Выйти было возможно исключительно через вход.
- Окей, что будем делать? - обратился лидер к команде.
- Моя прививка защищает только от короткого замыкания в мозгах, - начала Омезия, резковато поправляя очки. - На большее я не отважусь.
- Это самый короткий путь, - аналитик попыталась указать рукой на ускользающие детали. - Сама область напоминает нелинейную логическую головоломку с элементом рандома. Воздействие на неё не всегда приводит к какому-то результату… И напротив, периодически наблюдаются явления, не имеющие видимой первопричины… Но приводящие к появлению таковой в хронологически и вероятностно предшествующих им участках. В теории, могут существовать такие комбинации влияний, которые по крайней мере на некоторое время образуют сквозной проход.
- Ну, звучит как задачка для тебя и Атзара, если я понял?
Нетель закатила глаза, но нерешительно кивнула. Вместе с темеликом она объективно легче проходила игры наподобие «RimWorld» и прочих симуляторов выживания, где случайные события могли очень серьёзно испортить весь план менеджмента. Атзар по большей части через них и учил её своим премудростям, попутно перенимая навыки напарницы в многоходовках. Хотя здесь ситуация была качественно иного уровня.
- Я не всесилен, друже, - пожал плечами рыжий великан, перебирая амулеты. - Но это поток, через который надо проплыть, а не проломиться.
- Однако ты ведь можешь как минимум частично его направлять? - обернулась к нему девушка, а мимоходом расплела и снова заплела косу.
- Может быть. Только не всякий тигр захочет учиться полёту.
К его манере речи можно было лишь привыкнуть. Он прислушивался к вещам, как будто те подсказывали, какие захотят сработать, но редко выражал действительно важные мысли иначе как загадками, ибо опасался спугнуть удачу. Атзар не просто верил, но фактически знал - если озвучить рискованный план вслух, реальность может исправить удобный перекос, на котором всё держится. И его напарникам только спустя несколько совместных экспедиций удалось разгадать эту самоочевидную для пенецианина идею. Впрочем, у них было время приноровиться.
- Вот и отлично! - хлопнул Тас в ладоши. - Нетель, с тебя план!
Не теряя времени, девушка пересобрала гору своих левитирующих планшетов в подобие двухмануального клавесина и приступила к работе.
- Прежде всего, необходимо определить, что именно мы собираемся сделать. С вероятностью 83% в этом архиве ещё много подобных битых пикселей. Починка одного вполне допустима. Буква, я знаю, что ты хочешь сказать - и да, теоретически возможно сделать это так, чтобы там остались нетронутые свидетельства, по которым, если потребуется, удастся восстановить его первоначальный вид. Однако лично я бы всё же предпочла что-то одно - перестроить локацию так, чтобы в будущем уверенно перемещаться сквозь неё, и позволить историкам исследовать оригинальную планету, или открыть проход только на некоторое время ради сохранения аутентичной структуры, возникшей после архивации.
Она оглядела лица друзей и хмыкнула.
- Хорошо, я постараюсь совместить несовместимое, однако не могу дать гарантий, что получится реализовать хотя бы одно из двух, это очень сложно само по себе… Атзар, без твоей поддержки здесь определённо никак. В общих чертах, придётся затянуть гордиев узел ещё плотнее и собрать из расположенных там объектов стабилизирующие системы. Но я не смогу читерить с объёмом и разнообразием ресурсов, так как это фактически обнулит достижения аборигенов… Иными словами, потребуется применить всё, что доступно. И скомбинировать, в идеале, таким образом, чтобы сейчас локация стабилизировалась, но при определённом воздействии приняла первоначальную конфигурацию. Ох, что вы со мной делаете. Однако это, во всяком случае, уже звучит как логическая и инженерная задача. Вопрос в том, справятся ли там беспилотники.
- Я стану твоим лучшим юнитом, - рассмеялся Тасман и приступил к разминке перед диковинным испытанием талантов.
- Здесь от меня тоже будет мало проку, - поддержала Омезия, рассматривая схему и накручивая прядь волос на палец.
- Только прошу, следуйте всем моим указаниям, и будьте осторожны, - брюнетка знала, что их сейчас уже не отговорить.
- Нашим указаниям, - уточнил Атзар, подошёл к напарнице и встал сзади так, чтобы легко дотягиваться до всех пультов.
Что ж, подумала аналитик, его фактор непредсказуемости хоть и нарушал точность планов, но также мешал противникам их считывать, а это зачастую оказывалось весомым подспорьем. То, что это место не содержало живых существ, помимо нескольких зверушек, было мелким нюансом. Их противником тут выступала сама ткань реальности, и добавление ещё одной дикой карты как минимум не сделало бы ещё хуже.
- В таком случае, Буква, с тебя информация об артефактах, эпохах и прочем. Нам понадобится точно знать, что и как использовать. Тас, а ты тогда займись основной инженерией. А в качестве точек сохранения я буду использовать блокноты. Там записано всё, включая потраченные время и нервы, для здешней логики этого достаточно. Начнём именно с организации системы для более уверенной перемотки событий, она с вероятностью не менее 75% значительно ускорит дальнейшие шаги. И с вероятностью 99% сможет вытащить вас из экстремальных ситуаций.
- Один процент тут звучит не очень обнадёживающе, однако, - покачала головой блондинка, хотя не собиралась упускать шанс поактивничать.
- Увы, но вероятность в 100% может быть только у уже случившихся событий. И то далеко не каждый раз, - брюнетка покосилась на преграду.
Всё это время Атзар молча кивал, но основное его внимание было сосредоточено на талисманах. Разведчик очень тщательно выбирал те, что должны были, по его труднопостижимому наитию, помочь коллегам. Заодно он выудил из кармана пару монет и передал Тасу, который принял их с таким же молчаливым кивком. Нетель не особо поняла смысл подобного действия, но решила понаблюдать и понять собственным умом.
Тасман и Омезия снова ринулись в самое пекло. Цепко следя многоцветными глазами и через сенсоры беспилотников, аналитик следила, как фигурки напарников отдаляются, перепрыгивают через границу аномальной зоны, разделяются на бесчисленное множество пересекающихся итераций, а там их уже встречают они же сами, только занятые абсолютно иными делами. Ну, как минимум, это больше не взрывало ей мозг.
Могучая ладонь Атзара очень мягко легла ей на макушку.
- Ничуть не сомневаюсь, - ответила девушка, вздохнула и хрустнула пальцами. - Я уже наблюдаю их успех. Осталось лишь связать все нити.
Оба координатора остались в обычной логической системе, как якоря. Но их внимание теперь было сосредоточено на переплетающейся сети причиноследствий без начала и конца, так что кустарный мемагент заработал в полную силу. И восприятие обоих Разведчиков разошлось на многопоточную дельту реки, всё ещё целостную, но крайне обширную, где даже Атзару стало тяжко. Впрочем, в их практике бывало и хуже.
Перед ними вертелось скомканное, но явно единое полотно истории, где прошлое, настоящее, будущее, если и может быть существовали одновременно. Конечно же, далеко не все хитросплетения были видны сразу, и картину приходилось запоминать. А к следующей внезапной метаморфозе оказывалось, что выпавшие из поля зрения части успели немного сдвинуться или вовсе почти до неузнаваемости измениться…
Дальше началась безумная, но кристально чёткая чехарда действий, которые при всём желании не удалось бы упорядочить и пронумеровать.
- Тас, что за неэффективность? - буркнула Нетель, следя за тем, как тот прокладывает дорогу. - Это уже нарушает семь пунктов моего плана!
- А это по моему плану, - расплылся в улыбке темелик. - Ладно, больше так не буду!
- Нет уж, делай, но следи, чтобы они работали! - слегка усмехнулась аналитик и ткнула его локтем в бок. - Иначе я от них и следа не оставлю!
Омезии досталась очень важная роль. Именно потому, что она предпочитала игры с живыми противниками, на которых умела незаметно, но ощутимо влиять. Даже в шахматах она легко читала оппонента по его ходам и мастерски заставляла совершать действия, которые будут ей выгодны. Там, где многое зависит от кубов, ей интереснее было через отыгрыш поворачивать всё так, чтобы даже катастрофический провал воспринимался как победа. Но по возможности избегать ситуаций, где выпавшее значение способно стать роковым, и подстраивать удачные.
Точно так же, тонкими полунамёками, дипломат направляла целые десятки Тасов, и самих Омезий тоже. Причём обычно так, чтобы сами они не подозревали о первопричинах своих решений. Нетель присылала ей в нужные моменты сообщения с тем, что требуется сделать, а та уже самостоятельно думала, как их трактовать и применить. На этом фоне махинации из «Врат Штейна» казались задачками для младшей школы.
Изредка же, наоборот, девушка указывала пальцем, а парень послушно прыгал.
- После первого… Во второй… Теперь третий… Через четвёртое… Перед пятым…
В каждой итерации он также шёл к одному из полуразрушенных домишек и клал по монете на подоконники обоих его пустых фасадных окон.
- Эта часть твоей истории как отдельный набор подвигов, друже, - усмехнулся рыжий темелик.
Двоим оперативникам, находившимся внутри, технически ничто не угрожало. Там не было опасных для них диких зверей. Вероятность цунами или иной природной катастрофы оставалась приемлемо низкой. Количество вредных аномалий и артефактов тоже выглядело допустимо. Куда большей угрозой представлялся риск застрять в какой-нибудь петле, или вызвать парадокс, неосторожно перейдя из одной области в другую.
Однако они только исполняли приказы. Лишь бегай по разным точкам, собирай артефакты, переноси в другие места, собирай из них странные аппараты… А вот их коллегам досталась почти вся умственная работа. Играть приходилось не просто юнитами, но самими кусочками карты и эпизодами партии. Вроде монтажа киноленты, где кадры могут меняться в зависимости от того, какие к ним подклеены, а иногда и просто так.
Впрочем, это гораздо больше напоминало ваяние скульптуры. Чтобы отсечь от этого бесформенного куска реальности всё лишнее и оставить только одну полностью взаимосвязанную, пусть и по необходимости причудливую хронологию. Где каждая деталь крепко держится на своём месте, но определённый удар по ключевым точкам мог бы снова развернуть заботливо сложенное полотно. Нетель припомнила, что в недавно посмотренном их командой «Патруле времени» было нечто подобное, и использовала этот образ как прототип куда более запутанной модели.
- Насколько вижу, если мы потратим 13% везения сейчас, то позже получим ещё 5% к шансу выжить.
- Белоснежно завидую твоей бухгалтерской жилке, - проговорил Атзар, с интересом перепроверяя её чёткие графики бюджетирования удачи.
- Ничего, научу… - без единого лишнего движения девушка управляла уже парой десятков потоков ресурсов. - Я же освоила некоторые твои приёмы? А знать, где что лежит, даже если это физически невозможно - почти на 710% более сложная наука, чем инвентарный менеджмент…
- Ну если мудрецы учат искать потерянный ключ не под светлым фонарём, а в тёмном переулке, где его уронили, то кто же виноват?
- Это ведь неправда, так? - прищурилась на него аналитик. - Даже твоя тролльская логика не может работать таким образом. Секрет в другом.
- Покуда карта перевёрнута, она автоматически считается джокером. Ведь на ней может быть всё, что угодно, разница между ними идентична!
- Согласно моим расчётам, это на 63% смешно. А устрой, пожалуйста, в отрезке семь-бета-два затяжной ливень!
Для этого Атзару пришлось серьёзно поколдовать со своими амулетами и приспособить к ним самодельный усилитель. Разыгравшаяся над южным архипелагом непогода замедлила работу тамошней Омезии, точнее, её фабрики по производству бериллиевой бронзы, и не позволила отправить груз на завод Тасмана, где вовсю набирала обороты сборка щитов для очередного моста. К тому моменту, когда всё вернулось на круги своя, эта линия успела синхронизироваться с другой, по синтезу электропроводящих полимеров, и вместе двинуться дальше. Без такой задержки они обе забили бы единственный транспортный канал, а для строительства второго ещё долго не предвиделось ключевых ресурсов.
То и дело дипломат совалась к аномалиям, от которых запросто могла огрести. К примеру, здоровенной статуе чего-то наподобие дракона из тысяч отдельных перескальзывающих кирпичиков, или морскому кракену с огненной короной, способному прокатить даже пресловутого сепа на спине. Нетель видела в них угрозу и очень сомнительную выгоду. А вот для Омезии это была прежде всего история, и ради шанса лучше понять логику аборигенов она готова была рискнуть несколькими своими итерациями. У них всех так или иначе оставалась одна душа, так что никто ничего бы не утратил безвозвратно. Кроме того, в отдельных случаях блондинке и вправду удавалось найти с чудовищами общий язык.
- Ты чуть халявишь, бро! - указал Тас на редко возникающую и очень удобную аномалию. - Мог бы гениально воспользоваться эксплойтом!
- Хочешь контролировать всё, даже в хаосе, друже? - ухмыльнулся Атзар, попутно делая так, чтобы там сработала другая дыра в реальности.
Машины, которые мастерили Омезия и Тасман, не просто управляли ходом событий. Сами процессы их постройки и эксплуатации также были важнейшими элементами головоломки. У каждого портала сквозь время, вероятностного генератора и других систем должны были сложиться строго выверенные биографии, зачастую пересекающиеся или переписываемые по логичным внутримировым причинам. Равно как и у каждой версии Разведчиков, которые целыми толпами бродили по ландшафтам чужой планеты, общались, порой соперничали за редкие компоненты.
- Очень забавно созерцать, как они соревнуются, кто кого перехитрит! - пригляделся Атзар к центру локации. - А в итоге взаимно усиливаются.
- Так, вероятность победы составляет 3,7% или незначительно выше, - девушка лихорадочно принялась перестраивать огромную ветку плана.
- Ну, это же почти пятьдесят! - хохотнул рыжий гигант.
И действительно, команда из пяти версий Тасмана, действующих в разных точках хроноклазма, как-то сумела найти оптимальное решение.
Если древние механизмы вдруг оживали, Нетель взламывала их перехватывала управление, открывала двери, создавала ложные сигналы тревоги. Атзар же за несколько мгновений до этого предупреждал её, где подобное произойдёт, ставил метки на схемы, чтобы ей было проще фокусировать внимание. Они оба следили за целостной картиной событий, но если девушка налаживала логистику и строила киллбоксы для ненужных веток истории, то парень заморачивался чуть более абстрактным лором. Иначе говоря, он подгонял рисунок, а она сшивала ткань.
- Мне не по нраву решать проблему вагонетки, - пробурчал темелик. - А особенно, если у них пять вариантов решения, и верен только один.
- Здесь два в семнадцатой степени вариантов! - хмыкнула аналитик, расчехляя ещё одну пачку дронов. - Я уже и так сократила, что смогла.
При пробном запуске ускорителя частиц в Таса вылетел недвусмысленно опасный луч. Однако не пробил Разведчика насквозь, а отскочил от выданного Атзаром талисмана. Последний при этом, однако же, необратимо повредился, и больше не был годен даже на памятный сувенир.
- Стало быть, таков путь, - спокойно рассудил темелик, не отрываясь от возни с двумя планшетами. - Это была счастливая муха.
И вот настал долгожданный момент, когда все каскады истории свились воедино. На всё ушло, как отметила Нетель, ровно три часа и пять минут. Чертовски много, едва ли не половина всего времени внутри крамунианского архива! Однако это стоило возможности проложить для всех последующих миссий ровную, пусть даже удивительно петляющую по эпохам дорогу через зону, что выглядела хуже кошмарного сна.
- Надо будет повторить, - счастливо прижмурился Атзар, обратив лицо к треугольному фиолетовому солнцу, что показалось в конце тоннеля.
Когда все перешли к следующей зоне и сочли миссию выполненной, мемагент наконец выветрился. И история прохождения уровня начала забываться, как фантастический сон. Конечно же, она ещё оставалась в блоках памяти - но приключенцы решили пока что не трогать те части компьютерных продолжений своего разума без нужды. Всё равно такими вещами занимались свои спецы, это было не человечьего ума дело.
Оглянувшись напоследок, Тас впервые увидел эту локацию извне. Расположение её частей после перестройки недвусмысленно напоминало огромный череп с двумя скрещенными вопросительными знаками под ним. Разведчик лукаво ухмыльнулся и посмотрел на устроивших всё это коллег. Нетель едва заметно улыбнулась в ответ, подмигнула ему, с невинным видом заложила руки за спину и отправилась дальше, к уже выстраивающейся цепочке беспилотников. Атзар многозначительно хмыкнул, не считая нужным комментировать что-то ещё. Омезия тоже позволила себе хитрую улыбку, поправила очки и неуловимым кивком позвала парней на новый мозговой штурм. Те не заставили себя ждать.
Очередная вереница диковинных вещей, существ, вселенных, и снова вынужденная пауза. Если расчёты были верны, а сомневаться в этом уже не приходилось, впереди маячила последняя преграда. Однако тоже совершенно особенного рода. Раньше роботы с маячками гибли или терялись по вполне понятным причинам. Здесь же всё выглядело достаточно спокойно, но ни один из отправленных туда дронов не вернулся.
Хорошей новостью было то, что с вероятностью 99,9% перед Разведчиками расстилался именно земной пейзаж. Судя по всему, небольшой, в пределах километра, кусочек леса или ландшафтного парка откуда-то из средних широт, где навеки сохранилась ранняя осень. Нигде вокруг не было видно построек, мусора или иных, более мелких следов цивилизации. Кроме разве что узкой, утоптанной, но уже начавшей зарастать по краям тропинки, что тянулась меж деревьев, сначала строго вперёд, а затем плавно поворачивая вправо и теряясь среди пышных кустов.
Воздух был прозрачен и звонок, ещё хранил память о тёплых летних днях, хотя в его дыхании уже сквозила прохлада. Солнце пробивалось через поредевшие кроны косыми длинными лучами, в которых медленно танцевала пыль. Не жглось, но прошивало всё пространство тонкими нитями света, окрашивая мир в тёплый медовый оттенок и оставляя повсюду на земле золотистые блики. Деревья не спешили расставаться с листвой, однако в их зелени кое-где уже вспыхнули проблески жёлтого и багряного. Эти берёзы, клёны, липы казались знакомыми даже для пришельцев с совсем других планет - до того умиротворяюще они высились над тихой дорожкой. Трава под ними тоже была слегка тронута увяданием. Ветерок лениво тормошил прошлогодние сухие листья, жёлуди, веточки, иногда доносил нотки терпкой сырости, ягод и грибов.
Однако в эту картину были вписаны и другие детали. Осторожно шагая по светлой коричневой почве, путешественники отмечали, что пахнет здесь, скорее, как в старом шкафу, ностальгически приятно, но необычно. И что нигде не было зверей, птиц, даже насекомых, помимо совсем уж крошечных созданий. Но главное - в какой-то момент шелест листвы неуловимо сменился как будто шорохом радиопомех, среди которого порой проскакивали краткие фрагменты голосов или мелодий. Разобрать детали их звучания, или откуда они исходят, всё никак не удавалось.
Разведчики не ощущали прямой опасности, но сбились в плотную группу и окружили себя кольцом беспилотников. Цепь летающих машинок тянулась и позади, на случай, если возможное исчезновение будет заметно только снаружи. Впрочем, пока что не пропадало больше ничего.
- Когда я отправляла их дистанционно, они не продвинулись дальше двадцати метров, - задумалась Нетель, и решила сменить тему. - А ещё примечательно, что крамуниане расположили этот фрагмент вдоль линий фрактала, хотя могли поставить его под углом, или вообще поперёк.
- Рискну предположить, что так вышло случайно, - негромко ответила Омезия, поправляя очки и озираясь. - Очень маловероятно, что они тут перемещались, тем более по земле. Им было бы намного легче телепортироваться здесь через другой архиватор… А может быть, их понятия об эстетике удобства распространялись и на жизнь заархивированных существ? У меня слишком мало информации, но я подумаю над этим.
- Перед важными событиями мне снится один и тот же лес, где деревья шепчут подсказки, - вдруг напомнил рыжий гигант. - Но он не отсюда.
Все четверо переглянулись. Эта особенность Атзара уже несколько раз спасала команду от засады. Конечно, он никому не рассказывал, что именно слышит - лишь намекал, притом зачастую стихами. И в целом это была не самая типичная для него фишка. Если особые таланты и навыки остальных приключенцев проявлялись только мощными вспышками, то удача пенецианина обычно действовала слабо, но постоянно.
- Ну а об этом ты что думаешь, бро? - взгляд Тасмана цепко следил за всеми деталями окружения, однако прислушивался он и к напарникам.
- До чего огромный лес! Хм, погодите, - в глазах темелика появилось странное удивление. - Какой большой лес, ребята! Очень красивый лес…
Продолжая сыпать такого рода фразами на разные лады, он даже перешёл с быстречи на обычную скорость. Все замерли и терпеливо ждали.
- Прекрасный лес, правда? Такой тихий и спокойный лес… Это не лес, а тяжи. Да, нужно говорить вот так.
Атзар хмыкнул с какой-то странной смесью удовлетворения и ещё большего напряжения. А затем просто руками, без голограмм и прочего, но так, что все достаточно ясно представили картинку по его шарадам, он объяснил, в чём тут прикол. Такие вещи здесь можно было высказать вслух только в крайне узком диапазоне интонаций. Иначе все слова становились абсолютно другими ещё до того, как успевали покинуть рот.
Посередине разъяснения он первым пробился через морок, и моментально застыл, как истукан, прикрывая собой товарищей. Через несколько секунд увидели и остальные. И зрелище им, мягко говоря, не понравилось, даже после всех недавних злоключений в иных локациях архива.
Для начала, место это было всё же несомненно рукотворным. Напоминало оно во много раз увеличенный коридор загородного дома, с почти одинаково оформленными полом, потолком и стенами. По большей части из дерева и железобетонных плит. Далеко не столь обширное, каким казалось поначалу, но сравнимое как минимум со станцией метро, оно определённо было вырезано из гораздо большего сооружения - куски соседних помещений всё ещё торчали по краям, за толстой, почти бронированной оболочкой. И когда-то явно служило тем же самым целям.
После чего, судя по бороздам на бетоне, туда довольно грубо затащили и бросили то, что сейчас заполоняло не меньше трети этого объёма.
- А нахрена?.. - совершенно машинально спросила Омезия, таращась по сторонам.
- Затем, что это вкус хозяина квартиры… - ответила Нетель, меньше всех довольная ситуацией, ибо всех сюда завела, фактически, она сама.
Вокруг раскинулась целая экосистема, выросшая из единого тела и всё ещё отказывающаяся делиться на отдельных особей. За многие годы или даже века она густой мясной решёткой оплела стены, проникла тонкими гифами и могучими корнями под землю, разрослась тысячами различных органов. Некоторые из них напоминали грибы, дубы, пульсирующие сердца и трубы. Другие тянулись крошечными ниточками и гроздьями шишек, цеплялись за органические подпорки, как лианы, распускались хитиновыми бутонами. Сканеры уже показывали, что почти все эти структуры имеют общий генетический набор, но на уровне клеток и тканей имеют лишь отдалённое сходство с земными организмами.
На более метафизичных ярусах реальности всё выглядело ещё своеобразней. Гигантские узлы и цепи нервной системы дремали, но всё же однозначно намекали на единый мощный разум существа. Потоки его мыслей пока ещё текли вяло, экономно, однако были готовы немедля отреагировать на посторонних. И были замаскированы даже лучше, чем истинный облик, поэтому мотивы или намерения оставались неясны.
Строго говоря, «Неистовой четвёрке» в прошлом уже доводилось изучать живые пространства изнутри. Но всё же опыт пожирания гигантским монстром и взлома бионической сокровищницы очень отличался от внезапного осознания, что всё это время уже находился в чьих-то кишках.
- Шутку в духе «Лара Крофт, восхитительная грибница» додумайте сами, - поёжилась Омезия, нервно теребя кулон на шее.
Но не дизайн или масштабы этой сущности так сильно поразили видавших виды приключенцев. Самую важную информацию им передали фортицепторы, сенсоры чужой силы. Тасман и Нетель вживили их себе вместе с прочими мелкими, но полезными аугментациями. Омезия полагалась на внешние датчики, хотя тоже подумывала о чём-то подобном, только в биологическом формате. Атзар же просто нутром чуял такие вещи, словно дикие звери, которым это чувство помогает распознавать слабую добычу, чересчур могучего хищника или конкурента.
Они были охотниками за сокровищами, а не на чудовищ. Да, каждый Разведчик по определению имел отличную физическую подготовку и владел некоторыми боевыми искусствами, хотя бы мастерством уклонения от ударов. Однако здесь разницу сил не получалось назвать даже неравенством. Почти что каждый квазиорганизм таких джунглей по меньшей мере не уступал мощи альянского боевого корабля, который мог без ущерба пройти через нейтронную звезду. Были здесь и сопоставимые с лучшими компьютерами, мегалоскопами, регуляторами физики…
- Вот это эпик, Нетель, ты молодца! - ободряюще приобнял её лидер отряда. - Осталось придумать, что делать дальше.
Не будучи уверенными в том, стоит ли вообще что-то предпринимать, приключенцы начали исследовать находку более детально. Хотя решили пока отключить все сканирующие системы и собирать лишь то, что само к ним прилетает. Такого добра тоже оказалось более чем достаточно.
- Мы, орверимцы, не нервные, - бормотала девушка, сосредоточенно собирая воедино мириады полунамёков. - Просто привыкли всегда быть готовыми к резкой перемене ситуации. Не отрицаю своё волнение, но оно слабее, чем кажется. И происходит от решительности, а не страха…
Габариты этого создания оказались как раз между привычными для Тасмана и Нетель, поэтому основную разведку проводили они вдвоём, а остальные лишь молча следили за их выводами. Невероятное могущество сверхорганизма, как вскоре выяснилось, имело вполне знакомые науке Альянса корни. В основе его лежал редкий семантический эффект, который обычно применяли очень продвинутые киборги. Например, у них случались целые арсеналы инструментов, которые чисто геометрически не должны были умещаться внутри тела, да вдобавок работали куда лучше таких же точно, установленных на просто роботов. А дело было в грамотно использованных концепциях жизни и её безграничного потенциала. Здесь она, однако, была направлена на само живое вещество, да так успешно, что ограничить её не было никакой возможности.
- То, что мы до сих пор живы, здоровы и на свободе, уже отличный знак, - хмыкнула Омезия, изучая эти схемы с едва уловимым восторгом.
- Чем больше силы, тем сильнее её нужно держать, - рассудил Атзар, попутно вслушивавшийся в обстановку своим путём. - А если оно такое мощное, ему должно быть очень важно контролировать даже самый лёгкий выплеск. Думаю, первым оно не ударит, ну, только если случайно.
- Вероятность этого 50% ровно, - аналитик искоса взглянула на рыжего великана и ехидно усмехнулась. - Более точных оценок дать не смогу.
- И о том, сможем ли мы безопасно пройти дальше, - добавил Тас, пожав плечами. - Может быть, сможем, или нет. Здесь спешить чревато.
- А если просто спросить у него самого? - темелик слегка склонил голову набок.
- Сколько раз я тебя спасала, когда ты так делал? - повторила Омезия его жест.
- Трижды, и у тебя отлично получается, подруже! - ухмыльнулся тот во все тридцать два, но сдаваться не спешил. - Разберём по пунктам?
- Представь, что у тебя из носа внезапно высунулся червь и жалобно посмотрел в глаза. Будешь ли ты готов внимательно его выслушать?
- Фе, я точно не стану! - поморщился парень и потёр кончик носа. - У человека это же паразиты. Я спокойно отношусь к смерти, но не очень стремлюсь. И инфекции мне тем паче не по нраву. Но разве оно могло бы как-то пострадать от настолько маленьких пришельцев вроде нас?
Омезия поправила очки, ещё раз внимательно изучила всю собранную товарищами информацию, и всё-таки была вынуждена согласиться.
- Ну вот, а мы ещё и не боевой отряд. Почему бы не обратить слабость в силу?
Аргумент, надо признать, был для них козырным. Ведь именно такие поступки приближали «Неистовую четвёрку» к статусу легенды! Тас вот сразу заинтересовался - хотя сейчас основная часть его мозга была подключена к компьютерам Нетель и занималась обработкой громадного массива данных. Сама аналитик тоже ухватилась за соломинку - всё звучало как слишком изящный план, чтобы пройти мимо. И дипломат, по сути, тоже не так уж возражала. У неё просто не было уверенности, что даже попытка переговоров обойдётся без нежелательных последствий.
За маской простодушности и беспечности Атзара, бесспорно, скрывался острый ум мистика, а главное, матёрого выживальщика, который, по сути, вырос на дикой планете среди первобытных кайдзю. И наверняка умел чувствовать собеседника не хуже, чем дипломат её невысокого класса. Однако это ещё не значило, что он менее простодушен, чем кажется! Неспроста ведь считал саму Омезию слишком сложной, верно?
Впрочем, и её собственные методы обламывались о его хаотичность. Когда девушка пыталась читать напарника, тот обычно лишь улыбался и делал нечто абсурдное. К примеру, мог внезапно засмеяться без причины, и только позже оказывалось, что это был нужный момент. Омезия признавала, что ей это даже по душе, ибо помогало выходить за рамки привычных схем. Но боже, он же наверняка делал подобное нарочно!..
На обдумывание всего этого у блондинки ушла пара секунд. Она поправила очки и поверх стёкол посмотрела Атзару в глаза. Таким взглядом дипломат однажды заставила сдаться целую банду контрабандистов, даже не имея никакого оружия. Однако у рыжего темелика, похоже, был полный иммунитет к таким вещам. Увы, решила Омезия, придётся играть всё-таки по его странным правилам. Но это не значит, что поддаться!
- Хорошо, ты меня убедил. Тогда помочь ли тебе составить план контакта?
- В моей голове, подруже, это выглядит вот так, - он снова принялся жестикулировать. - Мы соединим умы и найдём, где же скрывается дух этой сущности. Я играю по наитию. Ты играешь с живыми. И вместе обе наших чуйки непрямых решений уж всяко должны прийти к успеху!
Слушая его негромкие, но полные энергии речи, блондинка слегка наклонила голову, будто пытаясь декодировать метафоры. Атзар зеркально повторил её движение. И оба улыбнулись. Тем не менее, у Омезии всё ещё оставались вопросы, но уже к предложенным коллегой деталям.
Среди множества необходимых Разведчикам навыков, естественно, была и телепатия. Пусть через внешние передатчики, но настолько же надёжная, как настоящая несложная сверхсила. Однако именно оперативники «Неистовой четвёрки» старались прибегать к ней как можно реже. Они и так понимали друг дружку практически без слов, а при такой синхронизации прямая передача идей могла выйти боком. Сложно было отличить свой образ мыслей от чужого, границы слишком растворялись, а смешение характеров не пошло бы на пользу никому из них.
- Если это сработает, я куплю тебе тот кристалл с Аликор-V и что-то ещё, - вздохнула дипломат.
- Ты обещала! - оживился рыжий великан. - Доверься линии жизни, подруже, она сама выведет, куда нужно. Ну, куда выведет, туда и нужно!
Коротко кивнув, девушка посерьёзнела, сняла очки и одновременно с парнем активировала машинки, встроенные в воротники их скафандров.
Нетель и Тасман подключили к их сети компьютер с собственными наработками. Сами они туда не полезли, ибо только помешали бы. Однако параллельно начали составлять собственный план. К примеру, можно было попытаться очень быстро провести несколько беспилотников на ту сторону участка, телепортироваться и побыстрее убежать. Вряд ли подобный сверхорганизм за ними бы погнался… Хотя ему достаточно было лишь сконденсировать мысль. С очень высокой вероятностью именно его ментальное поле, наполняющее весь коридор и навевающее милые криповые иллюзии, стало причиной исчезновения первых роботов. Правда, их обломков, которые позволили бы это проверить, так и не нашли.
Тем временем дипломат и мастер удачи отделились от общей группы и медленно направлялись к противоположной стороне зоны, отступая на десяток метров назад. Атзар чувствовал единую биологию многосоставного бесформенного колосса, вместе они отследили главный мозговой узел, где сходились все линии идей, а Омезия воздействовала на эту точку, переправляя сообщения. Чтобы сигналы шли без искажений, они решили подобраться немного поближе. Иными словами, могучий темелик вытянул вверх руку, а девушка вскарабкалась на неё - вместе этого как раз хватило. Транслируемые образы были настолько абстрактными, как только получилось, чтобы понять их сумел какой угодно интеллект.
Почти буквально купаясь в грёзах древнего чудовища, все четверо подспудно ощущали, как меняется весь фон. Нет, сущность продолжала спокойно валяться, лишь шевеля громадными органами. Но сейчас в них проявлялась чуть более явная упорядоченность, слабо смещались отдельные направления идей. Беззвучная беседа продлилась чуть более полутора минут. И вот Омезия спрыгнула на землю, снова нацепила очки, молча хлопнула Атзара по плечу, затем немного потрясла головой, скидывая остатки уже не нужных в её мозгу соображений напарника.
- В целом он абсолютно мирный, и хочет просто тихо сидеть здесь. В прошлом он уже натворил бед, и не желает их повторения.
- Таков его путь, - махнул рукой рыжий темелик. - И вовсе не нам его менять. Ибо дракон - это не чешуя и огонь, а одиночество.
- Однако я заинтересовала его нашими идеями, и он согласился принять новую группу дипломатов, - подытожила Омезия и тонко улыбнулась.
- Тогда пойдём дальше? - потёр ладони Тасман, уже отключившийся от планшетов.
Долго упрашивать никого не пришлось. Находиться тут и правда было не так уж приятно, даже с учётом добрых новостей. Разведчики быстро собрали вещи и, стараясь поменьше наступать на участки пола, из которых выходили корни безымянного биоконструкта, устремились вперёд.
Там расстилался уже несомненно земной ландшафт. Нечто вроде широченного круглого кратера, окружённого кольцом узорчатых каменных башен, которые были как будто вылеплены прямо из скальной породы. Воздух между ними почти вибрировал от невидимого напряжения, в иллюзорных небесах клубились тучи, а на дне циклопической дыры, по всей видимости, была устроена свалка магических отходов. Однако после беглого осмотра и оценки опасности приключенцы уже совсем о них не беспокоились. Нетель раскинула очередную сеть дронов, и на этот раз сумела достичь локации, где, согласно её картам, должна была находиться цель всей экспедиции. Осталось только дойти и забрать.
К счастью, все локации архива были очень плотно пригнаны. Насколько бы крамуниане ни заморачивались гармонией удобства, тут они явно решили, что перемещать однажды добавленные фрагменты миров будет слишком расточительно, и пристыковывали новые просто к наиболее похожим. Словом, заполнить успели от силы пятую часть доступного пространства. Правда, она уже имела размеры небольшой планеты, так что осмотр требовал времени. А кроме того, Нетель уже подошла к пределу количества дронов, которых могла одновременно контролировать.
Но нужную локацию они действительно определили! И, даже когда приходилось делать здоровенные крюки через сотни странных мест, или вообще двигаться в прямо противоположном направлении, с каждым прыжком, шагом, полётом Разведчики неуклонно приближались к цели.
Они ушли на край фрактала. Вернее, заполненной его части. Дальше был только первородный хаос, чёрная вероятность с тонкими каркасами программ. На этом фронтире оказалось уже совсем мало действительно больших зон. В основном только отдельные кусочки разных планет.
- Так, аккуратней! - предостерёг Тасман на подступах к финальному уровню. - Здесь карты меньше, чем кажутся, и с дико кривой коллизией!
Границы этих областей сами были системами архиватора. Они не просто удерживали содержимое, но помнили, как выглядело всё вокруг на момент оцифровки, и за счёт этого поддерживали аутентичный вид. Оттуда ведь в небытие улетали фотоны, атомы воздуха и прочие важные вещи. Из соседних же мест могли прибывать совсем другие, разбавляя, к примеру, состав атмосферы. А инопланетная программа извлекала необходимую замену из потенциальных форм реальности, тем самым заодно имитируя продолжение локаций - холмы до горизонта, небеса с кружащими птицами и тому подобные детали. Разведчики уже знали всё это, но раньше им не приходилось подходить так близко к миражам.
Остановиться им пока пришлось на небольшой ферме, где повсюду валялись, должно быть, обломки разбившегося звездолёта. Непонятные кристаллы, осколки линз, лампы и иные компоненты, источающие смертельную для простого человека дозу радиации. А впереди невинной утренней зарёй сиял крошечный угловатый участок, почти весь объём которого занимала постройка весьма грубого, но внушительного вида.
- Пожалуй, это вполне согласуется с моей теорией, - поправила очки Омезия и что-то дописала в планшете. - Коалиция должна была передать крамунианам деталь баншура так, чтобы они её забрали. А забирали они именно части пространства. То есть нужно было организовать такое хранилище, которое выглядело бы достаточно надёжным, однако не чересчур, иначе они догадались бы о вероятной опасности содержимого.
- Представляю, как могла выглядеть их накладная, - хмыкнула аналитик, в свою очередь поправляя волосы. - Модель коня деревянная, одна штука, габариты 7,6 × 3 × 8 метров, вмещает около сорока воинов, гарантийный срок до момента открытия ворот, доставка за счёт получателя.
- Полагаю, такой размер склада Коалиция выбрала неслучайно, - улыбнулась со всеми и дипломат. - Однако ей было значительно сложнее подготовить подобный дар, даже не учитывая вопросы местной секретности. Всё это происходило больше двух веков тому назад. Судя по всему, в середине или, скорее, конце XVIII века, когда иллюминатское сообщество уже распалось, но успело восстановить прежние силы.
- Ну так и какие подлянки они могли нам заготовить? - лидер отряда вгляделся в стены здания.
- Не могу сказать наверняка, но вряд ли что-то особо серьёзное, - перед Омезией в воздухе возникли несколько таблиц. - С одной стороны, к тому моменту они уже могли создать или иным путём заполучить опасное оружие. Но ресурсы даже у всей Коалиции были не бесконечны, а здесь тратить самые ценные ни к чему. Да и вполне типичную для землян тягу экономить на собственной безопасности тоже никто не отменял.
- То есть тут может быть куча мелких защитных чар и оберегов? - решил Атзар, перебирая амулеты. - Чтобы подчеркнуть и заодно повысить важность подарочка. Так бы его куда скорей забрали. Ну и оградить схрон от совсем уж тупых взломщиков. На случай, если не забрали бы.
- Там какая-то защита, но отсюда не понимаю, - поморщился чернокожий воин. - А вблизи сразу же начнёт озорничать.
- Однако меня больше беспокоит другой факт, - покачала головой дипломат и намотала прядь волос на палец. - Я с самого начала не могла понять хронологию событий. Допустим, земляне последний раз общались с крамунианами в начале XX века, незадолго до того, как написали о потере связи. Но к тому моменту на Крамуниахе уже по меньшей мере лет сто как не осталось следов цивилизации, одни руины. Да, может быть, что аборигены тогда уже окончательно отказались от материальной культуры, или даже перешли на высший уровень существования, к примеру, целиком переселились в некий мир сновидений. Но что-то всё равно не сходится, ведь зачем тогда им архивировать чужой склад?
Оканчивать мысль она не стала, но по её выражению и так всё было ясно. Разведчики слышали о недавних событиях в этом филиале и могли понять тонкий намёк. Что, если на эту планету тоже наведывался космический архангел со своим охрененно выгодным предложением, но ему отказались отдавать деталь баншура? Сам он её отнять, предположительно, не мог, зато способен был перемотать историю хоть на столетия вперёд. Неизвестно, как это могло бы навредить крамунианам, но у неразрушимого колосса наверняка имелись и другие методы убеждения.
- Всё же не макгаффин, да?.. - лидер отряда хлопнул в ладоши. - Окей, милые дамы, тогда в ваши руки вверяю судьбу пиара этой вылазки!
Нетель закатила глаза, но утвердительно кивнула. Омезия взглянула на Таса поверх очков и мило улыбнулась. Атзар просто подошёл к нему.
- С какой стороны вломимся? - он задумчиво прошагал вдоль границы двух зон.
- Ну смотри. И все смотрите!.. - указал Тасман обеими руками на вполне невинный с виду схрон. - В стены вшита туева куча оборонки. Скорее всего, разрисованы изнутри всякими штуками - дёшево и сердито. Может, ещё мелкие артефактики, для солидности. Снаружи их самих, ясен пень, не видно, но вокруг чуть кукожится метаптика. Есть чёткие повторяющиеся паттерны, но раскиданы без особого смысла. Походу, всего пять типов защиты… Максимум шесть. Один точно инфомаскировка, другой чисто броня и против старения. Итого ещё три или четыре боевых.
- Дверь заперта снаружи на два простых замка, но если её открыть, сработает растяжка, - добавила аналитик, занося все сведения в планшет.
- Это фигня, - лидер небрежно махнул рукой на кирпичную стену слева от входа. - Коалиция дико косячила, когда строила этот домик! Сами стены крепкие, а вот оборонки в ней конфликтуют. И кое-где получаются дырки в текстурах! Хотя в основном слишком мелкие, так не пройти.
- Уже работаю над этим… - девушка отправила к кирпичной кладке беспилотник. - Расширила одну, с вероятностью 93,3% должно сработать.
- Когда ты сама предлагаешь рискнуть… - парень ухмыльнулся. - Спасибо, ты молодца! Да, и там наверняка ещё весь пол изрисован. Но это надо будет уже на месте изучать. Атзар тоже пролезет?.. Окей, вроде бы должен, бро, но аккуратнее! Сначала я встану на краю и осмотрюсь.
- Только учтите, что некоторые ловушки, теоретически, могут быть предназначены для уничтожения самого склада, - предупредила дипломат.
- А куда же без боссфайта? - осклабился Тас, потирая основание мизинца. - Хоть и кучка кирпичей, но тоже считается, ага?
Решительно перепрыгнув сразу к указанному месту, он замер на мгновение, переводя дух. Совсем несложный с виду манёвр был идеально рассчитан - так, чтобы проскочить в миллисекундно узкое окошко между триггерами, не заставив их сработать. Затем парень достал из сумки и прикрепил на стену маленький приборчик, самодельный сатуритар, который пересилил действие устаревшей метаптической магии. Напрочь забил помехами каналы, через которые та могла бы проявиться, но не нарушил структуру самих защитных систем. Правда, лишь в этой точке.
- Давай за мной, бро, - он первым сунул руку словно бы сквозь древнюю кладку, используя заранее осмотренные эксплойты местной физики.
Убедившись, что внутри ничего не пытается его съесть или поджарить, Тасман забрался в постройку целиком, оставив снаружи только вторую руку. Никаких окон там, естественно, не было, однако в темноте светились некоторые знаки. Они покрывали практически всё нутро схрона, от пола до потолка, змеились по стенам, оплетали грубо вытесанный из известняка мини-дольмен, торчащий в самом центре тесного помещения.
Сами закорючки оказались на удивление бесхитростными. Их тут действительно оказалось шесть разновидностей, перемешанных так, чтобы создавать впечатление гораздо большего числа. Однако две из них, как выяснилось, просто светились. Были ещё такие, которые при контакте телепортировали куда-то наружу, по частям, но в крамунианском архиве с его причудливой системой координат тупо не работали… И только одна вариация могла представлять угрозу - нацарапанные на дощечках вензеля, которые как бы стреляли в приближающиеся объекты, только без пуль, лишь имитируя эффект. То есть даже непробиваемые скафандры тут не особо спасали, все повреждения наносились бы напрямую.
Атзар схватился за протянутую длань и тоже ввалился туда, заняв собой, казалось, добрую треть пространства. Хотя неведомым образом он ухитрился поместиться на чуть ли не единственном свободном пятачке. Тас придержал его, не позволяя топтаться по мерцающим сигилам.
- Ну ясно, куда они спустили все ресурсы! - хохотнул лидер, указывая на каменную конструкцию.
Та выглядела довольно декоративной, как машины Руба Голдберга, но всё-таки значительно более надёжной, чем хотелось бы. Множество разнообразных чар было сплетено в ней так, чтобы образовывать замкнутый и почти никак не отсвечивающий контур… Но при неосторожном воздействии он мог частично расколоться, выбрасывая то или иное зловредное проклятие. Оставалось лишь гадать, как это вообще собрали!
Намётанный взгляд Тасмана уже расшифровал основной его костяк. В сущности, тоже не очень оригинальный. Простейшая эмантика, четыре традиционные стихии плюс Солнце и Луна, ну, хотя бы без библейских отсылок… Впрочем, были и ещё некоторые узелки с более сложными функциями. Вроде распознавания пароля, которым всё это дело можно было безопасно раскрыть. Если сначала чуть подвинуть внешние слои заклятий, иначе клубок порвал бы сам себя. Обойти их через глитчи не получалось, слишком уж плотным оказалось переплетение концепций.
Уж не из духа жертвенного животного ли создали эту штуку? Но даже если так, осталось от него очень немногое, мягко говоря. Зато в самом сердце сжатых, как пружина, оболочек проглядывала вещица, подобной которой Тасман за все годы своих похождений однозначно не видал.
- Мои полномочия тут, как говорится, всё, - буркнул Атзар, тоже разобравшись, как это устроено. - На авось не откроешь, нужны ваши умелки.
- Опять как на Марсианском кольце, - усмехнулся лидер. - Твои и Нетель шансы, а потом оказывается, что всё перевернулось с ног на голову.
- А это чтобы весы не расстроились! - парировал рыжий великан. - Я вам и так сэкономил кучу времени. Надо проиграть немного мелочи, и в новом раунде, друже, ставки делаю совсем не я. Уже довольно того, что прошлую задержку вместо этого вывернули на пользу организации.
- Окей, подумаем ещё! Наскоро тут не пробежать, негде. Ломать систему тоже ну такое… Бро, а если прыгну в бездну, подстелишь соломки?
- Не далеко, - попросил темелик, выбирая талисманы помощней. - Хватит двух секунд, для начала?
Тасман кивнул и сосредоточился. Он прибегал к TAS-оптимизации нечасто, потому что это выматывало тело и разум. Однако приживлённая способность не просто ясновидением, а почти физически пробегать особо трудные моменты сотни раз, чтобы выбрать идеальный путь, всё же была его главной фишкой! Фактически, как если бы сохранялся и загружался, перематывая свои действия. Сегодня он уже прибегал к такому приёму - вроде того эпизода со стабилизацией портала, или некоторых прыжков по стеклу… Но там парень заранее знал, что именно должен сделать, лишь перестраховывался, да и занимало всё это доли секунды. А вот сейчас предстояла действительно увлекательная тренировка!
- Попытка не пытка!
Бывают такие шахматы, где противник может превратить свои пешки в артиллерию, передвинуть на пять клеток вперёд, добавить себе ещё пару десятков ферзей, и всё за один ход… Но какое это имеет значение, если буквально каждый раз, когда он ставит тебе шах, ты можешь говорить, мол, не устраивает, подумай, как сходить иначе? А ведь у парня были ещё и другие силы, подобранные так, чтобы многократно расширять подобную свободу ответных действий! Правда, чисто физические, пусть даже в широком смысле, и их ещё следовало разогреть.
- Так, ключ на старт!..
Он не хвастал мастерством глитчинга реальности. Все его навыки были строго инструментальны, а не для понтов. Никакой позёровки, только хардкор! И сейчас все они были сфокусированы на экспериментах с зачарованными камнями. Атзар поддерживал его своей искусственной удачей, тоже краткосрочной, но могучей. Тасман вскрывал и пересобирал концептуальный кокон так и эдак, не боясь действительно сломать.
- Не, всё бесполезно, отмена, - он упёр руки в колени, но быстро восстановился. - Стало быть, пора использовать план категории «Б» или что?
Поразмыслив, напарник уверенно кивнул. Видя сомнение друга, положил ему руку на плечо. Тасман почесал подбородок, хмыкнул, и вывел их обоих на улицу через всё ту же самую дыру в текстурах. Пока они осматривали схрон изнутри, девчонки успели запечатлеть всё снаружи.
- Что ж, общий сбор! - возвестил лидер команды, вновь исчезая в стене.
Омезия с Нетель, переглянувшись, поспешили за ним. Атзар воспользовался каким-то особо хитрым амулетом, который позволял буквально решать абстрактную метафорическую проблему за счёт физподготовки, наподобие борьбы со страхом, и придержал для них вход. Тасман тем временем подсветил линиями, куда кому встать и как туда пройти, чтобы не попасть под перекрестья заклинаний. Места хватило, но впритык.
- Есть, что добавить? - пересказав всё, что узнал, чернокожий воин обвёл коллег внимательным взглядом.
- Предположу, что тут есть своего рода защита от крамуниан, - дипломат поправила очки. - Они, судя по всему, абсолютно не умели мыслить парадоксами. А некоторые части этой оболочки, связанные с паролем, как будто предполагают специально допущенную ошибку в расчётах.
- Пять основных ветвей, но все ведут в тупики, - согласился рыжий гигант. - Нам нужен шестой, тот, что крамуниане спрятали, потому что он нарушает их же математику. У тебя почти сюжетный иммунитет, подруже, так что тебе и отвечать. А я пока останусь на общей подстраховке.
Заметить ещё несколько важных деталей помогла идеальная память Нетель, а именно талант мгновенно запоминать запахи. Она могла узнать человека по духам, даже если видела его десять лет тому назад, а однажды нашла спрятанную бомбу, потому что провода пахли не так, как должны. Здесь аналитик уловила следы благовоний, впитавшихся в некоторые области камня, и все вчетвером Разведчики прикинули, какой именно ритуал использовала Коалиция для создания защиты. Похоже, что и правда там принесли в жертву одного или двух мелких зверьков.
- Тас, не поделишься ли алгоритмом, пожалуйста? - девушка была настроена решительно.
- Разве можно отказать? - усмехнулся тот и чуть склонил голову. - Я её немного доработал, теперь должно пройти легче.
Нетель благодарно кивнула, и Тасман передал ей свои обновлённые когнитивно-двигательные программы. Они оба пользовались подобной кибернетикой - вот только аналитик была больше заточена под безошибочную мелкую моторику. Да, по физподготовке она едва ли уступала друзьям, и сегодня уже, к примеру, вместе с подругой складывала штаб из огромных валунов, но меньший опыт всё же давал о себе знать.
По всему телу лидера прошла жутковатая судорога. За три секунды он полсотни раз дёрнул каждой мышцей, проверяя, насколько хорошо они реагируют, и разогреваясь перед рывком. Нетель поправила заколку, подаренную Омезией два года тому назад, и тоже приготовилась.
Вдвоём они принялись аккуратно перенаправлять потоки смыслов, струящихся вокруг каменной постройки. К ногтям на их перчатках были подведены каналы от генераторов адхуры, чистых мыслей, подобных структуре здешних чар. Раньше приключенцам толком не доводилось пользоваться такими орудиями в поле, только на тренажёрах. Однако работа, хоть и неудобная, оказалась выполнимой, а Атзару хватало самого ничтожного шанса, чтобы растянуть его в полную уверенность. Да и заклятия тут были легче современных… Так что общими силами они сумели запустить каскады нужных переосмыслений во внешних уровнях системы, те повлияли на следующие, и далее до самого ядра.
К тому моменту дипломат, также не без поддержки от рыжего темелика, окончательно расшифровала все нюансы пароля. И в совершенстве имитировала голос уже, наверное, лет сто как мёртвого волшебника, сфальшивив в нужный момент. Старинные камни поползли в стороны, с пути раскрывающегося переплетения проклятий. Часть последних всё же лопнула, разлетаясь по комнатушке, но прорехи тотчас заклеились.
Быстро выхватив оттуда тяжёлый свёрток, Тасман на крохотное мгновение будто завис, после чего переместился назад, к безопасной улице.
У девушек появилось больше места для манёвра. И тут им как никогда за последний, наверное, месяц пригодился эгидрайв, чисто защитное боевое искусство, которое должен был освоить каждый агент, а тем более Разведчик, хотя бы на базовом уровне. Ведь как ещё они могли бы избежать, по сути, взрыва колдовской гранаты там, где даже негде толком повернуться? А без уверенности, что смогут, и не полезли бы туда!
Учитель очень доходчиво всё показывал. У доспеха есть сочленения, в которые можно ударить. Каждый сустав есть слабое место. Но если забраться в монолитную бочку - проиграешь бой куда скорее и печальнее. Так что подвижный доспех, при всех слабостях, предпочтительней для битвы. Он даёт больше степеней свободы, то есть возможности для действия. А лёгкая одежда сковывает ещё меньше. И важно ли, что она хуже держит удар, если по тебе всё равно никто не попадёт? Умения эгидрайвера продолжают и расширяют эту тенденцию, позволяя, при должной подготовке, увернуться хоть от ядерного взрыва. Сидя даже в монолитной бочке, или же сарайчике, полном волшебных пулемётов.
Ну а Атзар, по своему обыкновению, уклонился просто так, потому что сейчас получать ранения было бы неудобно, и тоже вышагнул во двор.
Не прошло и десяти секунд, как вся «Неистовая четвёрка» снова собралась на древней ферме по соседству. Потом ещё некоторое время у искателей сокровищ ушло на то, чтобы отдохнуть. Тас разлёгся на траве, заложив руки за голову и созерцая облака. Атзар бродил в поисках занятных камешков, впрочем, памятуя о том, чтобы не нарушать целостность археологической зоны. Омезия нашла рядом чистый стульчик и задумалась, как именно на них могут повлиять результаты этого квеста. Нетель пересобирала причёску в чуть более сложный вариант хвоста.
Затем они проверили находку. Нужно же было убедиться, что всё в порядке? Надежды оправдались, это определённо была последняя деталь баншура. Нечто обширное, серое, расшитое характерными завитками тех рун Кайж-Сатта, что усеивали стены шаннамского храма и не давали подглядывать внутрь. Ускользающее от сознания, то есть мозг его фиксировал, но душа и разум отказывались воспринимать. Могли частично сфокусироваться, хотя это было, за неимением других слов, больно, и вполне отчётливо увидеть, однако не понять, на что же именно смотрят.
- Торжественно поздравляю, братцы-сестрицы, миссия выполнена!
Разведчики ударили по протянутому кулаку Тасмана, после чего вылили остатки кофе из термокружки на песок. Пусть коварный мир и не смог помешать их приключению, он старался, так что тоже заслуживал определённой награды, как бы приобщаясь к несокрушимому духу отряда.
Обратная дорога прошла спокойно и легко. Насколько возможно для сотен телепортаций через пространство размером с материк. С вихрем чёрного света ничего не случилось, и он без происшествий переместил исследователей наружу. Весь собранный лут также остался при них.
Тас с помощью одной из своих машинок добавил новую татуировку. Краткую историю всех главных моментов квеста. Она встроилась между остальными, чуть раздвигая их, чтобы уместиться на ограниченном пространстве правого бицепса, но не искажая, а дополняя общий рисунок.
Разведчики передали ключевой артефакт, инициативу изучения крамунианского архива и коды доступа к сети оставшихся там дронов более опытным специалистам, объяснили, что к чему, а сами отправились отдыхать. Точнее, бурно отмечать победу и подводить итоги экспедиции.
Да, их решения не всегда были абсолютно эффективны. Они просто решали встающие на пути проблемы так, как привыкли. Но это было и вполне осознанным решением! Если следующие альянсовцы, проходя по их маршруту, скажут «это точно работа Нетель, там характерный почерк Тасмана, а вот здесь наверняка Атзар с Омезией трудились» - значит, легенда о четырёх молодых охотниках за сокровищами начала взаправду укрепляться. То есть они всё сделали правильно, а в следующий раз сработали бы ещё лучше. Вот что и было главной наградой.